甲骨文—金文—小篆—隸書—楷書—行書,以上七種字型稱為"漢字七體"

商朝時刻寫在龜甲、獸骨上的文字，稱為“甲骨文”。甲骨文是目前中國發現的最早的比較成熟的文字，我們今天的漢字就是從甲骨文演變而來，中國有文字可考的歷史也是從商朝開始的。

金文是商周時代鑄刻在青銅器上的銘文。由於它鑄刻在鐘鼎上，所以又稱鐘鼎文。金文有粗而寬的筆畫，點畫圓渾，體勢雍容。金文和甲骨文屬於同一系統的文字，但比甲骨文更規範，結構更整齊。

西周晚期，金文形體趨向線條化，筆畫比較整齊、勻稱，這種字型叫大篆。戰國時期，各國的文字差異很大。

秦統一後，為維護國家統一，秦始皇接受丞相李斯的建議，統一文字。李斯按照秦國的文字標準，對漢字進行整理和簡化，制定標準寫法，在全國推行，這種新字型叫小篆。

篆書筆畫圓轉，雖然在一定程度上儲存著象形的意味，但符號性顯然大大加強。小篆使文字規範了，但書寫還很不方便，因此，在民間流行一種更簡單的字型，叫隸書。

隸書字形扁平，字的構架多有方折稜角，筆畫有粗有細，形成波勢和挑法，所謂“一波三折、蠶頭燕尾”。從篆書到隸書，是一次更大的變化，隸書是漢字演變史上重要的轉折點，是古文字和今文字的分水嶺。從此，漢字的象形意味大部分喪失了。

漢朝後期，隸書又演變為楷書。楷書可作為習字的法式楷模，所以叫楷書。從隸書到楷書字形結構基本上沒有什麼變化，只是在書寫時把隸書的波勢挑法改變成定型的勾撇，使字形更加方正平直，書寫更為簡便。

與楷書並行的還有草書和行書。草書特徵是筆畫連帶、結體簡約、氣勢連貫、字形奔放。

行書是介於楷書和草書之間的字型，比楷書簡便，且比草書易辨認。