鐵是人體必需微量元素，主要存在血液之中。食物中的鐵一般以無機鹽和有機鹽兩種形式存在，其中動物食物主要是以無機鹽的形式存在。人體中的鐵大部份是吸收食物中鐵的無機鹽以後以離子形式存在。 缺鐵性貧血用藥中的硫酸亞鐵和葡萄糖酸鐵，前者是無機鐵，人體不易吸收，後者是有機鐵，人體容易吸收。

為了預防缺鐵性貧血的發生，我們日常飲食中應注意補鐵。鐵在食物中主要存在兩種形式。

一是非血紅素鐵，主要以Pe(OH)3絡合物形式存在於食物中。這種形式的鐵必須在胃酸作用下，還原成亞鐵離子後才能被吸收。影響其吸收的因素較多，如飲食中含有較多植酸鹽、草酸鹽、碳酸鹽，則它們可與鐵形成不溶性鐵，抑制鐵的吸收。穀類中鐵的吸收率低，原因就在於此。服用過多的抗酸藥物，亦不利於鐵離子的釋出，阻礙鐵的吸收。此外也有很多因素對鐵的吸收有益。維生素C可與鐵形成可溶性螯合物，使鐵在高pH條件下亦能呈溶解狀態，有利於鐵的吸收。動物蛋白質如牛肉、豬肉、肝臟、魚等存在肉類因子，亦可促進鐵的吸收。牛奶、蛋類無此作用。在有充足膳食鈣存在時，可除去抑制鐵吸收的磷酸根、草酸根，亦有利於鐵的吸收。

二是血紅素鐵，即與血紅蛋白、肌紅蛋白中卟啉結合的鐵。它以卟啉鐵形式直接被腸黏膜上皮細胞吸收。此類鐵既不受碳酸根等抑制因素影響，亦不受維生素C等促進因素影響，使胃黏膜分泌的內因子有促進其吸收作用。總的看來植物性食物鐵的吸收率較低，多在10%以下，動物性食物吸收率較高，但牛奶為貧鐵食物，蛋類中由於存在卵黃高磷蛋白，鐵吸收率亦較低。為了防止缺鐵的形成，日常膳食中應多搭配動物肝臟、動物全血、肉類、魚類，多食鐵強化食品，如強化鐵的食鹽、奶粉。中國預防醫學科學院還將推廣鐵強化醬油作為預防缺鐵性貧血的主要措施。