定義上只要體重在6個月內減輕達到原來體重的5%以上時，即是有意義的體重減輕。造成體重減輕的原因如下：慢性感染─包括結核菌、黴菌、阿米巴原蟲等，少見的亞急性細菌性心內膜炎感染也會引起體重減輕。惡性腫瘤大多數惡性腫瘤都會先有消瘦的特徵。因此，原來不瘦而近期內明顯消瘦者應提高警惕。如以隱約上腹痛為主要表現的胰腺癌，常被誤認為是胃病。這種病的突出症狀就是體重明顯減輕，甚至能在一個月內體重減輕10公斤以上。甲狀腺機能亢進老年人甲狀腺機能亢進不如年輕人的甲亢容易識別，這種病大約有1/3的病人無甲狀腺腫大，1/2以上的病人無明顯症狀，其主要表現就是越來越瘦。慢性傳染病老年結核病、慢性肝病等許多慢性傳染病也是造成老年人消瘦的常見原因。由於機體分解代謝加強，消化吸收功能減弱及繼發感染，致使體內營養物質消耗過多，造成體重明顯減輕。腎上腺皮質功能減退有些患此病的老人早期只有瘦的表現，以後才逐漸出現面板粘膜色素沉著等典型症狀和體徵。胃腸道系統疾病如慢性胃炎、消化道潰瘍、慢性非特異性結腸炎等胃腸道疾病，均可造成老人不能正常進食，消化和吸收功能比較差，導致老年人營養不良而消瘦。藥源性消瘦這種消瘦往往是由於服用一些增強人體代謝的藥物所引起的，如二硝基酚、甲狀腺素等。由此可見，老年人如果發現自己的體重在一段時間內持續性的減輕現象，應該提高警惕並及時找醫生諮詢。