四元素說

四元素說是古希臘關於世界的物質組成的學說。這四種元素是土、氣、水、火。這種觀點在相當長的一段時間內影響著人類科學的發展。

巴比倫人和埃及人曾經把水，後來又把空氣和土，看成是世界的主要組成元素。米利都派哲學家阿那克西曼德又加上第四元素火，並且設想在元素形成之前還有一種原始物質。四大元素由這種原始物質形成之後，就以土、水、氣、火的次序分為四層。火使水蒸發，產生陸地，水氣上升把火圍在雲霧的圓管裡。人們眼中看見象是天體的東西，就是這些管子的洞眼，使我們能從洞眼中望見裡面的火。

另一個米利都派哲學家阿那克西米尼則把氣或者空氣看作是原始物質，並把其他元素說成是由空氣組成。空氣變得稀薄後就成了火。他的論證是，空氣從嘴裡撥出來是熱的，而在壓力下噴出來時則感到是冷的。同樣，透過凝聚的過程，氣先是變成水，然後變成土。這些元素之間的差異只是量變的結果，元素只是凝聚或稀薄到不同程度的空氣。

現在認為亞里士多德是系統提出這一學說的第一個人。他認為萬物由四種元素土、氣、水、火組成，這種元素是永恆存在的，又認為這四種元素具有可被人感覺的兩兩對立的性質。進而推論世界上的萬物的本原乃是四種原始性質：冷、熱、幹、溼，而元素則由這些原始性質依不同比例組合而成。

在中世紀，四元素說曾經作為了鍊金術的理論依據。鍊金術士們認為只要改變物質中這四種原始性質的比例，即可使普通金屬變為黃金