詞牌，也稱為詞格，是填詞用的曲調。詞是配合音樂的一種文學.曲子都有一定的旋律、節奏。這些旋律、節奏的總和就是詞調。詞與調之間，或按詞制調，或依調填詞，曲調即稱為詞牌，其通常根據詞的內容而定。 詞牌作為一種曲譜是可以唱的。有些曲譜一直流傳到現在，有些則已失傳。曲譜不同，詞牌名也就不同。例如“念奴嬌”“卜算子”“沁園春”“清平樂”都是詞牌名，都屬詞牌這一大類。

詞牌是詞的格律標誌，就像歌曲的樂譜一樣。確定了詞牌，也就確定了詞的句數，每句字數，字的平仄等形式方面的要求。人們可以根據這些要求，來進行創作。按哪個詞牌的要求創作的，就可以標註“調寄”哪個詞牌。因為格律已經明確，就好像空格已經畫好；人們創作新詞，就好像填空一樣，因此也叫“填詞”。因同一個詞牌，填的詞很多，所以為了區別，作者往往除詞牌外，另附一個標題，如毛澤東的《沁園春 長沙》、《沁園春 雪》。

千百年來，每個詞牌都有很多人填過，留下了許許多多不朽的佳作。比如白居易、溫庭筠的《憶江南》（也叫望江南，是同一個詞牌的不同名稱）、蘇軾、文天祥的《浪淘沙》（也稱酹江月、大江東去）、李煜的《虞美人》、陸游的《釵頭鳳》、李白、毛澤東的《憶秦娥》、柳永、吳文英的《八聲甘州》、李清照的《聲聲慢》、《一剪梅》、夏完淳的《燭影搖紅》、賀鑄、張孝祥的《六州歌頭》、柳永的《鳳棲梧》（即蝶戀花）、岳飛的《滿江紅》、毛澤東的《沁園春》等等。