士是春秋戰國時期很特別的一個階層，屬於貴族裡的最下層。它與更高一層的大夫階層地位差別就很大。當然，起初，它和庶民、工商階層還存在著本質的差別。

從《國語》的描述中可以看到它在當時社會各等級中所處的地位：“公食貢，大夫食邑，士食田，庶人食力，工商食官（官營手工業）”

周禮有行不士大夫，禮不下庶人之說，所以士人既沒有刑責豁免權，又要嚴格遵循周禮，要認真學習六藝（禮、樂、射、御、書、數）。這為後來士逐漸演變成知識分子打下了基礎。

這一階層地位決定了它具有貴族和庶民聯絡的紐帶作用，成為貴族和庶民上下流動的中間地帶。

這樣，士就能擁有更豐富的知識，人員也越來越多，在社會活動中越來越活躍。

春秋戰國時期社會變動劇烈，士受到的社會衝擊更大，生存危機感更強。另一方面，士的社會敏銳性更強，對社會的認識更深刻更清醒，而且有很強的社會責任感。

士慢慢形成了這樣的風格：胸懷天下。“無恆產而有恆心者，惟士能為”。積極參政。積極參政議政成為主流。各派士人大都積極遊說參政。追尋君子風度。“士可殺而不可辱”是其主流價值觀。

這些因素決定了士階層在春秋戰國時期的重要社會作用。諸侯國君出於爭霸或守家的需要，自然離不開它。

在很早的時候，士就是軍隊中的骨幹，“大夫有貳車，士有陪乘”。又是重要的基層官吏。到後來，諸侯各國競爭日趨激烈，危機增強，便爭相招賢納士，“士所歸，天下從之”。