歐洲國家的監獄與美國的監獄，有著明顯的不同。因為美國各州基本上是按照警戒等級來分類的，大 體上都包括最高警戒度、中等警戒度和最低警戒度3種警戒等級的監獄。此外在美國的許多州還有專門的罪犯職業技能訓練中心、對犯 人進行相當嚴格的管束和訓練的矯正訓練營( Correctional boot Camp)、犯人社群迴歸中心( Commuity Rehabilitation Center)等。

但是在歐洲的許多國家就有所不同了,他們大多采用了封閉式監獄( closed prisons)和 開放性機構( open institutions)的名稱和分類。其中,封閉性監獄的警戒等級較高,用來關押危險的、刑期很長的犯人,大致相當於美國的中等警戒度以上等級的監獄;開放式機構是一種警戒設施很少,對犯人的管束和限制較少的監獄,通常是那些刑期很短、危險性極小的犯人服刑的場所,大致相當於上述美國監獄分類中最低警戒度和釋放 前警戒度的監獄。 在歐洲一些發達國家,還設有專門的醫療監獄( medical prison),用來收押和治療患有各種嚴重疾病的犯人,特別是用來收押和治療那些 在服刑期間發生精神病的犯人。一些歐洲國家的精神病犯監獄還用來拘留被認為患有精神病的未決犯,由精神病學家對這些未決犯進行觀察和診斷,確定他們是否有精神病。