希臘的歷史起源於公元前2400年左右，受古埃及和亞述文明的影響，在愛琴海南部的克里特島上誕生了著名的米諾斯文明，現存的克諾索斯王宮，馬利亞王宮等遺址，都是米諾斯文明留下的歷史印記。

雖然在公元前1400年左右，被聖托里尼島火山爆發引起的海嘯毀滅，但米諾斯文明依然留下了至今無法破解的線形文字A，並且對愛琴文明的繼承者邁錫尼人產生了深刻的影響，而邁錫尼人也線上形文字A的基礎上創造出了線形文字B，成為了希臘文字的始祖。

我們耳熟能詳的特洛伊戰爭，希波戰爭，伯羅奔尼撒戰爭，其實都發生在邁錫尼人身上。直到現在，伯羅奔尼撒半島上依然存在大量邁錫尼人留下的文明印記。

在雅典城邦時代，誕生了以泰利斯，赫拉克里特斯等人為代表的自然派哲學家；以蘇格拉底，柏拉圖，亞里士多德為代表的經典哲學體系；以及伊壁鳩魯學派，斯多葛學派為代表的眾多哲學流派。對後世的哲學體系產生了莫大的影響。

在宗教方面，希臘神話眾神至今依然被世人津津樂道，天空中的88個星座全部都以希臘神話人物來命名。除此之外，傳說中耶穌的門徒保羅，在走出以色列後從希臘的以佛所開始了他的傳教事業，希臘至今還保留著保羅傳經線路的經典旅行線路。

在被羅馬征服後，希臘文化反而改造了羅馬人，即便在戴克裡先實行四帝共治，羅馬分裂成東西兩部分後，希臘語反而成為了東羅馬拜占庭帝國的官方語言。

君士坦丁堡失陷後，希臘進入了黑暗時期，威尼斯人和奧斯曼土耳其之間的拉鋸戰深深蹂躪著希臘的故土。但文明之花也居然奇蹟般地重新藉此重新綻開。當佛羅倫薩的藝術家們看到威尼斯人從拜占庭故土帶回來的希臘古典藝術品後，一場名為文藝復興的運動，從復興古希臘藝術為起點，終於成為了西方文明重新閃耀的火種。

因此，西方人認為希臘是西方文明鼻祖的看法，是基於希臘深厚的歷史底蘊而形成的。