有明一代，很著名的就是特務政治。而主要的特務機關，就是大名鼎鼎的東廠、西廠、錦衣衛。

歷史最悠久的是錦衣衛，錦衣衛本來是掌管儀仗和侍衛的親軍，1382年改為錦衣衛。因為錦衣衛偵查、審訊、逮捕不需要經過法司，可以獨立進行，所以權力很大，成為了皇帝手中制御大臣的利器（藍玉謀反案就是錦衣衛指揮使蔣瓛xian告發的）。

除此之外，錦衣衛還有很多“正事”，比如萬曆北韓戰爭期間曾經收集了不少日軍情報；有事還會充當使臣向外國頒發詔書，等等。

錦衣衛內設南、北鎮撫司，北鎮撫司所掌管的監獄就是所謂“詔獄”，有明一代無數名人都蹲過詔獄——比如修《永樂大典》的解縉、“椒山自有膽，何必蚺蛇哉”的硬漢楊繼盛、上書怒罵魏忠賢的“東林六君子”之首楊漣，等等。

但是朱元璋雖然屢興大獄，卻深知特務政治的危害，不可作為常態，所以在1387年公開焚燬錦衣衛刑具，下令大小案件“無得經錦衣衛”，都由法司審理。

到了朱棣奪位後，因為他得位不正，所以對於反對派非常警惕，不僅復設錦衣衛，還設定東緝事廠，由宦官統領，簡稱“東廠”。東廠的職能是“訪謀逆妖言、大奸惡”，和錦衣衛職能類似。但是畢竟東廠首領是太監，所以往往更被重用，明代權宦王振（攛掇朱祁鎮御駕親征那位）、馮保（張居正的盟友）、魏忠賢（這我就不介紹了，大家都認識）以及某種意義上比前幾位還有名的曹化淳（歷史上的這位不像電視劇那樣，其實是個好人），都曾掌管過東廠。

起初東廠沒有監獄，抓到的犯人還要送錦衣衛關押，後來也走了自己的監獄。東廠的權力非常大，京城衙門上班要監督，朝廷大案要案要聽審，甚至京城百姓流言蜚語都要監督。到了晚明，錦衣衛幾乎淪為了東廠的下屬，其權勢地位可見一斑。

西廠與東廠職能類似，但是僅在成化、正德年間短暫設定，存在時間不長。

晚明權奸魏忠賢，權傾朝野，廠衛機構在他手裡成為了排除異己、實現他個人專權的工具。“民間偶語，或觸忠賢，輒被擒戮”，更別說是對魏忠賢不滿的大臣了。“六君子之獄”、“七君子之獄”等，無數不願同流合汙的大臣都被廠衛殘酷迫害而死。

“殺人至慘，而不麗於法。踵而行之，至末造而極。”《明史·刑法志》的這十八個字，可以說是對這些特務機構最好的蓋棺定論了。廠衛歷史上每個字的背後，都是無數段血淚寫成的故事。

說到明朝，一些人會用到“黑暗”這個詞，其中很大原因就是東廠、西廠、錦衣衛這些特務機關營造的恐怖氣氛，“廠衛”一詞可謂如雷貫耳，其中“衛”指錦衣衛，“廠”還得再加上內行廠。

東廠設立於永曆十八年，全名為“東緝事廠”，是明成祖朱棣為了皇權專制的需求誕生的一個機構，東廠的老大一般由司禮監秉筆太監兼任，由於東廠可以“直達天聽”，有著超脫司法機構的特權，明朝大多亂政的宦官都掌控著東廠，比如劉瑾、魏忠賢等。

東廠內設掌刑千戶一名，理刑百戶一名，下面還有掌班、領班、司房若干，負責具體偵緝工作的役長稱為檔頭，還有數量眾多的番役，在很多影視劇中都將東廠稱為”番子“，實際上就是番役。

西廠，職責和東廠類似，成立於明成化十三年，因為明憲宗朱見深被一個名為李子龍的妖人弄得精神緊張，故而成立西廠四處探查訊息，西廠成立後在首任老大汪直的帶領下出盡了風頭，勢頭凌駕於東廠和錦衣衛之上。

但是風頭太勁也不是好事，西廠在短短三十年時間經歷了成立、裁撤、恢復、再撤銷、再復開、最終解散的的坎坷經歷，實際存在時間也就十年左右。

在明武宗朱厚照繼位後，當時有以劉瑾為首的號稱”八虎“的太監禍亂朝政，不僅西廠復立，而且為了分權，劉瑾又單獨成立了內行廠，不僅監視官民，更是連東西廠和錦衣衛都是其監視的物件，內行廠成立五年後和西廠一同裁撤。

錦衣衛的職能主要有三部分，分別是守衛值宿，負責皇宮保衛工作；偵察與緝拿捕盜賊；典詔獄負責刑訊。

廠、衛本來都是直屬皇帝的特務機構，但是在不同時期他們之間的關係還是有著不小的區別，由於明朝太監深得帝王信任權勢也越來越大，錦衣衛甚至一度淪為東廠的附庸，堂堂錦衣衛指揮使見了”廠公“甚至要磕頭行禮，但是也有類似於陸炳這樣強悍的錦衣衛指揮使。