自春秋後期商祖范蠡與白珪始高貿逐步形成，以先在街路兩邊地攤商品交易起步的，後發展成貨幣交易。但為了限止商人發展，政府規定商人上市必須一足穿黑一足穿白的鞋子，明示奸商人群。所以後人一直以士農工商稱呼，商乃末位。

晉商主要是做外貿起家的。

晉商曆史開啟於宋朝，因為燕雲十六州被割讓，山西在北宋時代成為溝通宋遼的前線。晉商做的是宋遼之間的互市貿易，利潤很高，而且別人根本插不上手。

元代中國是一個商業大帝國，蒙古的擴張打通了中國到歐洲的商路，晉商也參與了這一繁盛時代。

明朝，政府閉關鎖國，外貿封閉，只有少量走私。晉商的商幫在明朝形成，山西依靠礦產富甲天下。

清朝是晉商發展的黃金時代，俄羅斯發展起來，晉商開發了從福建到莫斯科的萬里茶路。外貿是晉商的主要優勢。後來到鴉片戰爭，很多華人還相信西方人依靠中國茶葉生活，沒有茶葉就會死。這都是茶葉貿易繁盛給人們留下的印象。

除了茶葉，還有布匹，人參，銅器，百貨等，晉商的腳步遍佈了世界很多個國家。

我們現在所說的晉商，是指明清500年間的山西商人，晉商經營鹽業、票號等商業，尤其以票號最為出名。

雖然山西地處內陸，但晉商的足跡並不限於山西境內，有不少晉商涉足外貿業務。我本人不是研究晉商的專家，只能轉述別人的觀點。

趙汝泳在《山西財經學院學報》1989年第5期發表論文《晉商在外貿中的地位和作用》，對晉商的外貿活動進行比較系統的論述。

據《山西省地方史研究》第二輯“明代會(匯)票制度和山西票號”中記述:“商品經濟的發展，刺激商人從國內產品的交換擴大到本國的土產輸送到海外，以換取葡萄牙、西班牙人的銀兩……擁有鉅額資金的商人中以徽商和晉商最為著名。”

據順治版《潞安府志》記載:“在昔(明代)全盛時、其登機鳴杼者，奚啻數千家。彼時物力全盛海內殷富，貢篚互市外，舟車輻輳者轉輸於省直，流衍於外夷，號稱利藪”。

清代以來，山西商業鼎盛，資力雄厚，大有左右全國金融之勢，在稱雄於國內市場的同時，積極向海外開拓市場，東赴日本、西抵俄國，形成了山西對外貿易的兩大商幫，即“駝幫”與“船幫“。

中國的輸俄商品，大都是由山西商人組織的，具有壟斷性質。為適應鉅額商品運偷的需要，山西對俄貿易商幫都擁有大批馬匹、駱駝、牛車，時稱“駝幫”與“車幫”，這就是著名的山西外貿“駝幫”的來歷。他們從大半個中國範圍內販運來的茶葉、絲綢、土布、瓷器、手工藝品，以及本省的銅鐵製品、米穀、菸葉、釀造品等，輸往中俄邊境的“恰克圖”貿易市場，與俄國的毛、呢絨、五金、家畜、玻璃器皿等貨物相交換，然後再銷往全國各地。在恰克圖從事對俄貿易的眾多商號中，經營歷史最長，規模最大的首推山西榆次車輞常家。常氏一家，自常萬達於乾隆時經營該項貿易開始，子孫相承，歷經一百五十多年。

鴉片戰爭以後，外國資本大量侵入中國，輸出輸入商品逐步改由海上進行。加上俄幣貶值，”駝幫“也逐漸衰敗。

“船幫”的出現，始白康熙中期，由山西介休縣皇商範毓馥並其端，並以其家族的對日貿易為主要代表。清康熙三十八年(公元1699年)清政府批准範毓馥等皇商承包對外採買銅礦的請求，從此，以範毓馥為主的代表人物承辦了具有壟斷性質的大規模的中日貿易。經營前期，滿載著中國生絲、綢緞、藥材、蜜餞、糖霜、書籍等特產和換回日銅的船隻，浩浩蕩蕩地來往於太平洋上，每年將數百萬斤日銅運回中國，最高年份高達600多萬斤。

可惜的是，由於日銅供應數量減少，銅價過低等原因，到1783年，范家共虧損一百五六十萬兩銀子，被清政府滿門查抄，家產充公，清濟被囚，棄如敝履。範氏前後經營長達七十多年的東洋日銅貿易，就這樣被腐敗的清王朝扼殺了。