水中毒是一個清晰的現代醫學概念。

水中毒的原因就是水攝入過多、過快。一般的飲水是不大可能導致水中毒的，因為人體有良好的調節機制，這個調節主要靠腎臟。喝水多就會多排出水分，喝水少就少排一些。

腎臟除了調節水平衡以外，更重要的是調節體內電解質（主要是鈉離子）的平衡。人體血液中的鈉離子濃度有一個正常範圍，在135~145毫摩爾/升，低於或高於這個範圍都會導致身體器官功能出現障礙，嚴重的甚至能夠致死。腎臟透過調節尿鈉濃度來平衡血鈉濃度。當血鈉濃度偏低時，腎臟就來稀釋鈉，尿中的鈉濃度就低一些，以便體內保留更多的鈉離子；如果血鈉濃度偏高，腎臟就來濃縮鈉，尿中的鈉濃度就高一些，以便排出更多的鈉離子。

腎臟怎麼能夠感受到體內水的多少和鈉離子濃度的高低，並作出相應調節呢？它靠的是一些對體內壓力和血鈉濃度變化敏感的感受器，這些感受器分佈在動脈、心房和腎臟上。其調節行動則是靠一系列激素，這些激素有些是利尿的，有些是抗利尿的，有些是促進鈉排出的，有些是讓鈉瀦留的。

腎臟的調節雖然精巧，但那是針對正常喝水設計的，上限是每小時800~1000毫升水。老年人、幼兒和有病的人，這個上限還要低一些。過量、過快飲水如果超過了腎臟調節能力，直接結果就是血液鈉濃度的降低。

鈉濃度是調節細胞內外水平衡的主要驅動力。血鈉濃度太高，細胞裡的水分就減少，導致細胞皺縮；血鈉濃度太低，水分就會大量進入細胞，導致細胞水腫。如果是面板和肌肉細胞水腫，不過是顯得腫脹或影響行動；但如果是腦細胞和肺泡水腫，則會出現致命的腦水腫和肺水腫。有的病人腦水腫嚴重到顱腔裡難以容納，迫使腦組織偏移，甚至透過枕骨大孔擠出。這在醫學上叫做腦疝，腦疝一旦出現幾乎無人能夠存活。

有人也許會問，為什麼喝酒的人沒有發生水中毒？因為酒精有一定的利尿作用：酒精在肝臟代謝要消耗很多水，酒精經腎臟排洩也要帶走很多水。當然，這並不是說飲酒就比喝水安全，相反，過量飲酒對人體也有各種風險。

水中毒大多是可以預防和避免的，正常飲水的人不必擔心。經常做重體力勞動、進行體育訓練和有精神疾病的人是高危人群，需要警惕。服用搖頭丸的人如果在嗑藥之後狂飲，要儘快制止並送醫，有不少水中毒的案例就發生在服用搖頭丸之後。

此外，還要注意不要給6個月以內的嬰兒喂水，這一點一定要成為育嬰的常識。因為根據美國兒科學會的意見，六個月以內母乳餵養的嬰兒無需喂水，母乳中的水分就足夠了。同樣的道理，奶粉餵養也不要太稀。

李長青，貓頭鷹作者，內科學（消化系病）博士，現任山東大學齊魯醫院消化內科主任醫師。