馬頭琴是蒙古拉絃樂器，因琴桿上端雕有馬頭而得名。馬頭琴的歷史悠久，早在公元7世紀時便有記載。成吉思汗時期（1155—1227）已經廣泛地流傳民間。馬可波羅在《馬可波羅遊記》中記載，公元12世紀韃靼人（蒙古族前身）中流行的一種二絃琴，可能是其前身。由於馬頭琴流傳的地區的不同，它的名稱、造型、音色和演奏方法也各不相同。馬頭琴在內蒙古西部地區被稱作“莫林胡兀爾”,而在內蒙古東部的呼倫貝爾盟、哲里木盟、昭烏達盟則叫做“潮爾”。 還有“胡兀爾”、“胡琴”、“馬尾胡琴”、 “弓弦胡琴”等叫法。在內蒙古外的遼寧、吉林、黑龍江、甘肅、新疆、青海等地的蒙古族聚居地區，馬頭琴也十分流行，尤其是甘肅肅北地區，當地的蒙古人對馬頭琴文化的傳承和發展讓人欽佩。
從山林狩獵文化時期至草原遊牧文化初期，蒙古人所使用的樂器，不是馬頭琴，而是火必思、圖卜碩爾等彈撥樂器，且多用於娛樂性歌舞與舞曲伴奏。從《蒙古秘史》、《元史》中的記載來看，成吉思汗至忽必烈時期，蒙古民族樂器尚以彈撥樂器為主，元代的蒙古軍人和牧民，善彈火必思，喜跳集體踏歌。當草原遊牧音樂迅猛發展之後馬頭琴這件拉絃樂器便脫胎而出，得到廣泛普及，並且最終取代彈撥樂器的地位，成為蒙古民族最具草原特色的民間樂器。顯然，拉絃樂器取代彈撥樂器，火必思逐漸衰退，馬頭琴便順理成章地成為蒙古樂器的主角。
《清史稿》載："胡琴，刳桐為質，二絃，龍首，方柄。槽橢而下銳，冒以革，槽外設木如簪頭似扣弦，龍首下為山口，鑿空納弦，綰以兩軸，左右各一，以木繫馬尾八十一莖扎之"。可知，馬頭琴原來也有龍首。此早在《元史》卷71《禮樂志》有載："胡琴制如火不思，卷頸，龍首二絃，用弓捩之，弓之弦為馬尾。"據巖畫和有些歷史資料中顯示古代蒙古人開始把酸奶勺子加工之後蒙上牛皮，拉上兩根馬尾弦，當樂器演奏，稱之為"勺形胡琴"。目前很多專家認為這就是馬頭琴的前身。勺形胡琴當時最長的也是二尺左右，共鳴箱比較小，聲音也就小多了。至今蒙古國的西部也有人把馬頭琴叫"勺形胡琴"。當時琴頭不一定是馬頭，有人頭、骷髏、鱷魚頭、鱉甲或龍頭等，此外還有人說，這種琴的琴頭有呈猴頭或瑪特爾頭的形狀。瑪特爾形似龍，面似猴，象徵一種鎮壓邪魔的神物。據有關學者考證，馬頭琴一名大約得於十九世紀末到二十紀初，琴首是由龍頭或瑪特爾頭改為馬頭的。除此之外還有很多琴類，如：皮胡、鍬胡、四胡、奚琴、稽琴等都是當時的流行樂器。元朝時期隨著宮廷生活的逐漸富裕宮廷內有專門的演奏、唱歌、跳舞的人員，馬頭琴也就慢慢地成為宮廷音樂的主要內容之一了。
馬頭琴是適合演奏蒙古古代長調的最好的樂器，它能夠準確的表達出蒙古人的生活，如：遼闊的草原、呼嘯的狂風、悲傷的心情、奔騰的馬蹄聲、歡樂的牧歌等。與此相關，元代的蒙古民族樂器，其總體地位有了明顯的提高，不僅僅是用於舞蹈和歌曲伴奏，而且還產生了純器樂曲，諸如《海青拿天鵝》《白翎雀》等，確實有了長足的進步。
到十八世紀初，馬頭琴的外觀及結構有了很大的變化。隨著馬頭琴琴體的革新，馬頭琴的演奏技巧也有了新的創造和發展，湧現出不少民間說唱演奏家。
馬頭琴由共鳴箱、琴頭、琴桿、絃軸、琴馬、琴絃和琴弓等部分組成，共鳴箱呈正梯形，也有極個別的做成六方形或八方形，琴箱框板多使用色木、榆木、花梨木、紅木或桑木等硬雜木製成，上下兩框板的中央開有裝入琴桿的通孔，左右側板上分別開有出音孔，琴箱正背兩面蒙以馬皮、牛皮或羊皮，皮面上彩繪民族圖案為飾，也有正面蒙皮、背面蒙以薄木板的。琴頭、琴桿多用一整塊色木、花梨木、紅木或松木製作。琴頭呈方柱形，頂端向前彎曲，造型為雕刻精細的馬頭，既有奔馬的馬頭，也有立馬的馬頭，有的是在琴桿上端直接雕出，也有的是雕好以後粘上去的。弦槽後開，多有槽蓋，兩側橫置兩個絃軸(左右各一)。絃軸又稱把子，採用黃楊木或琴桿木料製作，軸杆為圓錐體，軸柄呈圓錐形、八方形、瓜稜形或扁耳形，圓錐形 軸柄外表刻有直條瓣紋，便於擰轉，有的軸頂為圓球形。琴桿為半圓形柱狀體，前平後圓，正面為按弦指板，上端設有山口，下端裝入琴箱上下框板的通孔中。皮面中央置木製橋形琴馬。張兩條馬尾弦，兩弦分別用40根(裡弦)和60根(外弦)左右長馬尾合成，兩端用細絲絃結住，上端纏於絃軸，下端繫於琴底的尾柱上。琴弓用藤條或木料製作弓杆，兩端拴以馬尾為弓毛。
傳統的馬頭琴，多為馬頭琴手就地取材、自制自用，故用料和規格尺寸很不一致。通常分為大、小兩種，分別適用於室外或室內演奏。大者，琴體全長100釐米～120釐米，琴箱長26釐米～30釐米、下寬22釐米～28釐米，宜室外演奏使用；小者，琴體全長70釐米左右，琴箱長20釐米、下寬 18釐米左右，宜室內演奏使用。馬頭琴是屬於指板型別的拉絃樂器，不設千斤，從山口到琴馬的一段琴絃為有效弦長。它最突出的特點是，琴箱的面、背兩面都蒙皮膜，這和一般拉絃樂器只正面(筒前口)蒙皮、背面(筒後口)設音窗或呈開口式是不同的。用馬尾弓摩擦馬尾弦，發出的聲音甘美、渾厚、悠揚、動聽，這在中外拉絃樂器中都是極為獨特的。
另外，樂器製作者還研製出了中型馬頭琴和大型馬頭琴，這兩種馬頭琴的演奏方法相當於西洋拉絃樂器當中的大提琴和低音提琴。這樣一來，馬頭琴“家族”就形成了一個高、中、低音俱全的完整樂器組，充實了中國民族樂隊。值得一提的是，經過改造和創制的新型馬頭琴在外表裝飾上仍然保持了蒙古民族的特點，在琴身上繪有民族特徵的圖案，風格古色古香，雅緻大方，從外觀上看，不失為一件精美的工藝品。
馬頭琴的琴桿用梨木、紅木製，大者全長124、小者全長70釐米。音箱呈正梯形或倒梯形，也有六方或八方形。框板用硬木製，兩面蒙馬皮、牛皮或羊皮，並繪有圖案。也有背面蒙松木薄板的。兩側開有出音孔。琴桿上部左右各置一弦軸。弓用藤條作杆拴以馬尾。張兩條馬尾弦。正反四度或五度定弦。本世紀六十年代以來改革製成數種馬頭琴。一種全長100釐米。蟒皮蒙面或木板面，張尼龍弦。反四度定弦d1、a，音域a—a3。另一種全長128釐米，音箱膜板結合，面板中央挖橢圓形洞框，蒙以蟒皮。增置弧面指板，張三條金屬弦。定弦A、d、a。音域A—c2。
馬頭琴的演奏方法與其他拉絃樂器不同，它的弓不是夾在琴的裡外弦之間，而是在兩弦外面擦弦拉奏的。演奏採取坐姿，琴箱夾於兩腿間，琴桿偏向左側。馬頭琴細弦在裡、粗弦在外，音色柔和、渾厚而深沉。琴弓在弦外拉奏，弓法多變，指法豐富，具有鮮明的藝術風格。其發音柔和、渾厚而低沉，音色悠揚、醇美，富有草原風味，在古今中外拉絃樂器中都是極為獨特的。因而偶人形容說：“對草原的描述，一受馬頭琴的旋律，遠比畫家的色彩和詩人的語言更加傳神。十年來，蒙古族民間樂器製作技師、演奏家們對傳統馬頭琴進行了改革，擴大了共鳴箱，改用蟒皮蒙面，增加了拉弓的彈性，用尼龍弦代替了馬尾弦，使音量顯著增大並將定弦提高了4度，既保持了馬頭琴原有的柔和、渾厚的音色，又增加了清晰、明亮的特點。
蠎皮蒙面的馬頭琴很好地解決了傳統馬頭琴的皮面怕潮的缺陷，但是蠎皮蒙面的馬頭琴調好的音準維持不了多長時間就要重新調絃，在演奏一些長度較長的曲子時很不方便。蒙古族著名馬頭琴大師齊寶力高在經過了長期地探索和總結之後，改用木板代替蠎皮作為馬頭琴的面板，這一改革徹底解決了傳統馬頭琴音量不足、怕潮、定弦不準等問題。這種馬頭琴已經成為當今世界上馬頭琴的主流。當然，出於收藏或者偏愛，喜愛蠎皮馬頭琴的樂手依然大有人在。
馬頭琴是蒙古拉絃樂器，因琴桿上端雕有馬頭而得名。馬頭琴的歷史悠久，早在公元7世紀時便有記載。成吉思汗時期（1155—1227）已經廣泛地流傳民間。馬可波羅在《馬可波羅遊記》中記載，公元12世紀韃靼人（蒙古族前身）中流行的一種二絃琴，可能是其前身。由於馬頭琴流傳的地區的不同，它的名稱、造型、音色和演奏方法也各不相同。馬頭琴在內蒙古西部地區被稱作“莫林胡兀爾”,而在內蒙古東部的呼倫貝爾盟、哲里木盟、昭烏達盟則叫做“潮爾”。 還有“胡兀爾”、“胡琴”、“馬尾胡琴”、 “弓弦胡琴”等叫法。在內蒙古外的遼寧、吉林、黑龍江、甘肅、新疆、青海等地的蒙古族聚居地區，馬頭琴也十分流行，尤其是甘肅肅北地區，當地的蒙古人對馬頭琴文化的傳承和發展讓人欽佩。
從山林狩獵文化時期至草原遊牧文化初期，蒙古人所使用的樂器，不是馬頭琴，而是火必思、圖卜碩爾等彈撥樂器，且多用於娛樂性歌舞與舞曲伴奏。從《蒙古秘史》、《元史》中的記載來看，成吉思汗至忽必烈時期，蒙古民族樂器尚以彈撥樂器為主，元代的蒙古軍人和牧民，善彈火必思，喜跳集體踏歌。當草原遊牧音樂迅猛發展之後馬頭琴這件拉絃樂器便脫胎而出，得到廣泛普及，並且最終取代彈撥樂器的地位，成為蒙古民族最具草原特色的民間樂器。顯然，拉絃樂器取代彈撥樂器，火必思逐漸衰退，馬頭琴便順理成章地成為蒙古樂器的主角。
《清史稿》載："胡琴，刳桐為質，二絃，龍首，方柄。槽橢而下銳，冒以革，槽外設木如簪頭似扣弦，龍首下為山口，鑿空納弦，綰以兩軸，左右各一，以木繫馬尾八十一莖扎之"。可知，馬頭琴原來也有龍首。此早在《元史》卷71《禮樂志》有載："胡琴制如火不思，卷頸，龍首二絃，用弓捩之，弓之弦為馬尾。"據巖畫和有些歷史資料中顯示古代蒙古人開始把酸奶勺子加工之後蒙上牛皮，拉上兩根馬尾弦，當樂器演奏，稱之為"勺形胡琴"。目前很多專家認為這就是馬頭琴的前身。勺形胡琴當時最長的也是二尺左右，共鳴箱比較小，聲音也就小多了。至今蒙古國的西部也有人把馬頭琴叫"勺形胡琴"。當時琴頭不一定是馬頭，有人頭、骷髏、鱷魚頭、鱉甲或龍頭等，此外還有人說，這種琴的琴頭有呈猴頭或瑪特爾頭的形狀。瑪特爾形似龍，面似猴，象徵一種鎮壓邪魔的神物。據有關學者考證，馬頭琴一名大約得於十九世紀末到二十紀初，琴首是由龍頭或瑪特爾頭改為馬頭的。除此之外還有很多琴類，如：皮胡、鍬胡、四胡、奚琴、稽琴等都是當時的流行樂器。元朝時期隨著宮廷生活的逐漸富裕宮廷內有專門的演奏、唱歌、跳舞的人員，馬頭琴也就慢慢地成為宮廷音樂的主要內容之一了。
馬頭琴是適合演奏蒙古古代長調的最好的樂器，它能夠準確的表達出蒙古人的生活，如：遼闊的草原、呼嘯的狂風、悲傷的心情、奔騰的馬蹄聲、歡樂的牧歌等。與此相關，元代的蒙古民族樂器，其總體地位有了明顯的提高，不僅僅是用於舞蹈和歌曲伴奏，而且還產生了純器樂曲，諸如《海青拿天鵝》《白翎雀》等，確實有了長足的進步。
到十八世紀初，馬頭琴的外觀及結構有了很大的變化。隨著馬頭琴琴體的革新，馬頭琴的演奏技巧也有了新的創造和發展，湧現出不少民間說唱演奏家。
馬頭琴由共鳴箱、琴頭、琴桿、絃軸、琴馬、琴絃和琴弓等部分組成，共鳴箱呈正梯形，也有極個別的做成六方形或八方形，琴箱框板多使用色木、榆木、花梨木、紅木或桑木等硬雜木製成，上下兩框板的中央開有裝入琴桿的通孔，左右側板上分別開有出音孔，琴箱正背兩面蒙以馬皮、牛皮或羊皮，皮面上彩繪民族圖案為飾，也有正面蒙皮、背面蒙以薄木板的。琴頭、琴桿多用一整塊色木、花梨木、紅木或松木製作。琴頭呈方柱形，頂端向前彎曲，造型為雕刻精細的馬頭，既有奔馬的馬頭，也有立馬的馬頭，有的是在琴桿上端直接雕出，也有的是雕好以後粘上去的。弦槽後開，多有槽蓋，兩側橫置兩個絃軸(左右各一)。絃軸又稱把子，採用黃楊木或琴桿木料製作，軸杆為圓錐體，軸柄呈圓錐形、八方形、瓜稜形或扁耳形，圓錐形 軸柄外表刻有直條瓣紋，便於擰轉，有的軸頂為圓球形。琴桿為半圓形柱狀體，前平後圓，正面為按弦指板，上端設有山口，下端裝入琴箱上下框板的通孔中。皮面中央置木製橋形琴馬。張兩條馬尾弦，兩弦分別用40根(裡弦)和60根(外弦)左右長馬尾合成，兩端用細絲絃結住，上端纏於絃軸，下端繫於琴底的尾柱上。琴弓用藤條或木料製作弓杆，兩端拴以馬尾為弓毛。
傳統的馬頭琴，多為馬頭琴手就地取材、自制自用，故用料和規格尺寸很不一致。通常分為大、小兩種，分別適用於室外或室內演奏。大者，琴體全長100釐米～120釐米，琴箱長26釐米～30釐米、下寬22釐米～28釐米，宜室外演奏使用；小者，琴體全長70釐米左右，琴箱長20釐米、下寬 18釐米左右，宜室內演奏使用。馬頭琴是屬於指板型別的拉絃樂器，不設千斤，從山口到琴馬的一段琴絃為有效弦長。它最突出的特點是，琴箱的面、背兩面都蒙皮膜，這和一般拉絃樂器只正面(筒前口)蒙皮、背面(筒後口)設音窗或呈開口式是不同的。用馬尾弓摩擦馬尾弦，發出的聲音甘美、渾厚、悠揚、動聽，這在中外拉絃樂器中都是極為獨特的。
另外，樂器製作者還研製出了中型馬頭琴和大型馬頭琴，這兩種馬頭琴的演奏方法相當於西洋拉絃樂器當中的大提琴和低音提琴。這樣一來，馬頭琴“家族”就形成了一個高、中、低音俱全的完整樂器組，充實了中國民族樂隊。值得一提的是，經過改造和創制的新型馬頭琴在外表裝飾上仍然保持了蒙古民族的特點，在琴身上繪有民族特徵的圖案，風格古色古香，雅緻大方，從外觀上看，不失為一件精美的工藝品。
馬頭琴的琴桿用梨木、紅木製，大者全長124、小者全長70釐米。音箱呈正梯形或倒梯形，也有六方或八方形。框板用硬木製，兩面蒙馬皮、牛皮或羊皮，並繪有圖案。也有背面蒙松木薄板的。兩側開有出音孔。琴桿上部左右各置一弦軸。弓用藤條作杆拴以馬尾。張兩條馬尾弦。正反四度或五度定弦。本世紀六十年代以來改革製成數種馬頭琴。一種全長100釐米。蟒皮蒙面或木板面，張尼龍弦。反四度定弦d1、a，音域a—a3。另一種全長128釐米，音箱膜板結合，面板中央挖橢圓形洞框，蒙以蟒皮。增置弧面指板，張三條金屬弦。定弦A、d、a。音域A—c2。
馬頭琴的演奏方法與其他拉絃樂器不同，它的弓不是夾在琴的裡外弦之間，而是在兩弦外面擦弦拉奏的。演奏採取坐姿，琴箱夾於兩腿間，琴桿偏向左側。馬頭琴細弦在裡、粗弦在外，音色柔和、渾厚而深沉。琴弓在弦外拉奏，弓法多變，指法豐富，具有鮮明的藝術風格。其發音柔和、渾厚而低沉，音色悠揚、醇美，富有草原風味，在古今中外拉絃樂器中都是極為獨特的。因而偶人形容說：“對草原的描述，一受馬頭琴的旋律，遠比畫家的色彩和詩人的語言更加傳神。十年來，蒙古族民間樂器製作技師、演奏家們對傳統馬頭琴進行了改革，擴大了共鳴箱，改用蟒皮蒙面，增加了拉弓的彈性，用尼龍弦代替了馬尾弦，使音量顯著增大並將定弦提高了4度，既保持了馬頭琴原有的柔和、渾厚的音色，又增加了清晰、明亮的特點。
蠎皮蒙面的馬頭琴很好地解決了傳統馬頭琴的皮面怕潮的缺陷，但是蠎皮蒙面的馬頭琴調好的音準維持不了多長時間就要重新調絃，在演奏一些長度較長的曲子時很不方便。蒙古族著名馬頭琴大師齊寶力高在經過了長期地探索和總結之後，改用木板代替蠎皮作為馬頭琴的面板，這一改革徹底解決了傳統馬頭琴音量不足、怕潮、定弦不準等問題。這種馬頭琴已經成為當今世界上馬頭琴的主流。當然，出於收藏或者偏愛，喜愛蠎皮馬頭琴的樂手依然大有人在。