吳芍芬是宋高宗趙構的第二任皇后，才貌出眾，文武雙全，高壽83歲，輔佐四代南宋皇帝：高宗、孝宗、光宗、寧宗。

吳芍芬的父親是開封人吳近，有一次做夢：到一亭子，匾上寫著"侍康"，旁邊有芍藥，獨放一花，殊妍麗可愛，花下白羊一隻。吳近醒了之後覺的很奇怪，後來他的妻子生了吳芍芬。

吳芍芬從小知書，會射箭，有一定的武藝，十四歲時，到了康王府，成了趙構的侍妾。

靖康之亂時，趙構的妻子邢氏被金兵俘虜到北方，死後很多年，金國都不讓趙構知道。趙構遙封邢氏為皇后，吳芍芬隨從趙構左右，能戎裝披掛使用武器。等趙構生母韋太后從金國五國城到臨安時，趙構才知道邢氏已死。在韋太后支援下，趙構立吳芍芬為皇后（實際上是第一位皇后）。

趙構的兒子在建康被嚇死，趙構把宗室子趙伯琮當作養子，讓張氏養育，吳芍芬養育趙伯玖。張氏死後，吳芍芬同時養育趙伯琮和趙伯玖，並沒有先後親疏之分，算是一個賢妻良母，並勸趙構立趙伯琮為太子，是為後來的宋孝宗。因為光宗後來有精神病，大臣兩次請吳芍芬垂簾聽政，吳芍芬第一次沒有答應，第二次只垂簾聽政了一天，立寧宗為皇帝。可見吳芍芬有呂后、武則天、慈禧之能，卻沒有權力野心。

史稱吳芍芬“博習書史，又善翰墨”，還是一個女畫家，曾繪《古列女圖》，掛在自己房間裡每天看。

趙汝愚與韓侂冑爭權後謫死，中書舍人汪義端把趙汝愚當作唐朝的奸相李林甫，準備把趙汝愚一黨的人全部驅逐。吳太后聽到後，認為不妥，趙汝愚有功於大宋，趙汝愚手下的人也多有良臣，不能再引起黨爭。

吳太后死，諡曰憲聖慈烈。

吳芍芬，可謂是中國古代后妃的完美典型。

她生活在北宋南宋之間的亂世，之所以能夠後來成為皇后，也是因為有功於趙構。趙構在一場兵變之中，危在旦夕，是吳挺身而出，鎮定地騙過兵變士兵，沒有告訴他們趙構的真實所在，幫助他躲過一劫，還親自披上盔甲，護衛趙構。

趙構從此似乎也意識到了亂世不同於太平盛世，需要一個這樣有謀略有膽識的後宮人物，於是就有意識地培養她、提升她，一直成為第二任皇后。

此人在處理婆媳矛盾的時候也是很有一套，趙構母親從金國回來，被折磨地已經性情大變，脾氣暴躁，吳卻溫婉賢淑，小心服侍，深得其歡心。

最值得一提的是，吳經歷了高宗、孝宗、光宗、寧宗四朝，後面三朝的穩定，她有很大功勞，特別是在光宗、寧宗之間交接時，以80歲高齡垂簾聽政，使得南宋政權平穩過渡，是有歷史功績的。

吳芍芬雖是皇后，但卻是一個英姿颯爽的女中豪傑，曾在宋高宗趙構遭遇危難之時，挺身而出，配刀相隨，舌戰衛士，化險為夷，人稱“帶刀皇后”。

吳芍芬，開封人氏，14歲時，被當時還是康王的宋高宗選為妻。北宋滅亡後，金兵俘虜宋徽宗、宋欽宗和皇室宗族北去，被俘的人中，就有宋高宗的正室邢秉懿和五個女兒。宋高宗因在外調兵倖免於難，吳芍芬也隨侍在側。

宋高宗坐上皇位後，卻一直為金兵所追殺，窮途末路，倉皇逃竄，在經歷逃難、抵抗、求和等一系列重大事情過程中，吳芍芬始終同甘共苦，不離不棄。

吳芍芬雖為女流，卻英武逼人，《宋史•憲聖慈烈吳皇后傳》說：“王（趙構）即帝位，後常以戎服侍左右。”吳芍芬一身戎裝，侍衛一般立於宋高宗左右，刀劍相隨，威風凜凜。

吳芍芬勇敢機智，膽識非凡，堪稱女中豪傑。1130年，宋高宗被金兵追殺到浙江寧波，準備從此逃到海上避難。宋高宗安排宰相呂頤浩負責調配船隻，由於船隻有限，衛兵和小吏家眷不能全部上船，最後規定每個衛兵和小吏只能帶兩名家眷，衛兵十分氣憤，以張寶為首的衛兵百餘人闖進宋高宗的行宮，吵吵嚷嚷（大難臨頭，就是這樣），要求皇帝解決。船少，宋高宗也沒辦法，衛兵便吵得更兇。

在就要激起兵變的情況下，吳芍芬一身戎裝出現在衛兵面前，指天劃地，耐心勸說，衛兵們竟然悻悻而退，《憲聖慈烈吳皇后傳》說：“從幸四明（寧波），衛士謀為變，入問帝所在，後紿之以免。”

宋高宗自立為帝后，曾封被俘於金國的正妻邢秉懿為皇后。1139年，邢秉懿在金國五國城去世，年僅34歲。由於資訊不暢，宋高宗當時不知。1142年，宋、金達成“紹興和議”，金人將宋高宗的生母韋氏送回，宋高宗才得知刑皇后已逝，隨即封吳芍芬為皇后。

吳芍芬雖貴為皇后，但她十分賢惠，她知道宋高宗憐愛髮妻，為了安慰皇帝，她讓自己人的侄兒吳珣、吳琚分別迎娶邢秉懿孃家的女子為妻。宋高宗膝下無子，收養了趙氏宗族兩個男孩：趙伯琮、趙伯玖，吳芍芬親自撫養，視同己出。趙伯琮後來繼位為宋孝宗。

吳芍芬一生經歷坎坷，充滿傳奇，宋寧宗慶元元年（1195），吳芍芬去世，享年83歲。作為皇后、太后、太皇太后，吳芍芬始終勤勉而賢惠。