伍子胥是個嫉惡如仇的人，他父親伍奢是太子建的師傅，並且是個很正直的人，因為太子建被奸臣費無忌陷害，導致伍奢也被牽連關進監獄，奸臣費無忌害怕伍奢的兒子們報復，所以在楚平王那裡說要把他的兩個兒子關起來殺掉，以絕後患，楚平王同意了費無忌的提議。作為伍奢的兒子之一，伍子胥也在被楚平王的追殺範圍之內。

伍子胥出生於官宦世家，父親伍奢是楚國太子建的老師，官至太傅，位列三公，伍奢乃正派人士，既然有正派，當然就有反派了，費無極就是這樣一位，此人陰險狡詐，貪權奪利。

楚平王本來計劃讓自己的兒子太子建，與秦女孟嬴聯姻，已實現聯秦抗晉。就是這個費無極為了自己上位，跟楚平王說，此女子國色天香，應當自己留著。楚平王也是個好色之徒，感覺沒毛病，就這麼辦了。

費無極擔心太子以後要報復，就開始挑撥離間楚平王和太子建的關係。說太子建因秦女之事心生怨恨，正在為叛亂做準備，大王要有防備啊。太子建聽說後逃到了宋國。

楚平王一氣之下把太傅伍奢抓了起來。太子謀反，這老師是怎麼當的。費無極又獻諂言，伍奢還有兩個兒子，很有才能，如果不把他們殺掉。肯定會成為楚國的禍害，大王可以拿伍奢做人質，召他們回來，以斬草除根。

楚平王便派人去召伍尚和伍子胥，說只要他們回來就放了伍奢。倘若不來就把他們父親殺死。

伍子胥一眼識破楚王的伎倆說：“我們哥倆一到都城，就會一起被殺。不如先投奔到別的國家，藉助他們的力量為父親報仇。”伍尚說：“道理我都懂，我也知道回去救不了父親，但不能讓人家說伍家的兒子不孝。我回去盡孝，你趕快逃跑，不要忘了為我和父親報仇。”

果然，楚王就把伍子胥父親伍奢，兄長伍尚及全家老小殺了個精光。並且頒佈懸賞令，緝拿伍子胥。

伍子胥歷經千辛萬險，跑到吳國。輔佐公子光，當上吳王。經過數年多次的戰爭，吳國終於把楚國國都攻破。伍子胥把楚平王的墳墓挖開，鞭屍三百，一報血海深仇。

伍子胥鞭屍的原因是報仇，報殺兄殺父之仇。伍子胥白頭並非傳說。

楚平王在位的時候，十分寵信奸臣費無極。費無極素來和太子建不和，便挑撥楚平王把太子建費掉。由於找不到廢掉太子建的理由，楚平王便把太子建的老師——伍奢找來，讓他指控太子建謀反。伍奢很正直，說什麼也不肯。氣急敗壞的楚平王和費無極就將他殺掉。太子建聽到風聲，趕緊逃到了宋國。為了躲避災禍，伍奢的小兒子伍子胥也被迫逃到了宋國。楚平王和費無極不想放過伍子胥，下令在所有城門口懸掛他的畫像，用高額的獎金鼓勵百姓通報資訊，見到與伍子胥相似的就抓起來，決心將伍家斬草除根。這些舉動引起了楚國百姓的不滿。