曹操地盤大，面臨的威脅更多。

北方十州需要守備，監控北方，西部遊牧民族需要專門軍隊，重點城市、交通要點城市需要守備。防範江東、荊州、蜀漢三個方向也需要軍隊。而208年赤壁之戰時北方國家編戶人口只有128萬，其中能夠徵集的青壯年從軍數量不能超過10萬，否則就沒有勞動力種田，大家餓死了事。所以曹軍與江東一樣，任命某軍官為地方鎮守，劃出地盤自己徵收錢糧，只給一部分軍隊，剩餘部隊缺額就得各級軍官召集部曲甚至當地佃戶作為補充。

江東與蜀漢因為地盤小，軍隊防禦面積少，作戰時能夠動員的軍隊相對多一點。

要回答這個問題就必須弄明白

一、曹操的兵來自哪裡。

二、靠什麼養活兵。

三、兵都在幹什麼。

二，養兵靠經濟，東漢末年政局動亂，民不聊生，養兵是最難的問題，為了養兵甚至不惜盜墓解決養兵問題，曹操不得不拿出一部分兵去墾荒屯田，解決兵糧。沒有兵糧，根本無法打仗。

三，曹操的兵在幹什麼，一分兵對付吳和蜀，吳佔地利，蜀佔天險，都是易守難攻的地方。二是防禦北方少數民族的入侵。三是鎮壓地方叛亂。四是拱衛中央。

在當時經濟蕭條，人口銳減的情況下分兵對付這些問題，在吳蜀結盟一直對曹的情況下，對於吳蜀作戰，往往會出現兵力吃緊的情況。

一是連續十餘年的戰亂，已造成當時全國尤其是北方人口銳減的緣故。從190年董卓進京導致天下大亂，到曹操207年收復荊州，全華人口從5000多萬減少不到1000萬，其中魏國537萬人口，東吳240萬人口，蜀國94萬人口，從兵力上看，魏國約50萬人，東吳約23萬人，蜀漢約10萬人，軍民人數對比約1：10，已嚴重超過了民養軍的比例，人口減少是當時三國兵員不足的主要原因。

二是曹魏人口和兵力雖比東吳和蜀漢都多，但曹魏國土面積大，守衛需要的兵力多，而且漢朝時期主要威脅來自北方遊牧民族，雖然曹操基本上統一了北方，但來自北方的軍事威脅一點都不比東吳和蜀漢小，加之曹魏還要組織擔負秦嶺一線、隴右和長江流域的防守任務，這就讓曹操在兵力上感覺到了嚴重不足的問題。

三是從作戰方式上看，曹操經常扮演進攻一方，而劉備、孫權經常是防守一方，按照軍事上進攻和防禦兵力最佳對比3：1的比例看，曹操進攻劉備或孫權，即是出動30萬大軍，也才能只和蜀軍在兵力對比上形成3：1的優勢，和東吳最少也得出動40萬兵馬也才能形成兵力上的優勢，而曹操每次攻打蜀國或東吳，從來沒有帶領過30萬兵馬，當然每次和劉備、孫權作戰感到兵力明顯不足。

四是曹操與劉備和孫權作戰，基本上都以失敗而告終，兵員損失也較大。到曹操漢中之戰失敗後，曹操已無力在軍事上對劉備和孫權發動有效進攻，不光兵力不足，經濟實力和後勤供給也嚴重出現問題，國家和軍民急需休養生息，曹操也感到了力不從心，只有眼看著三國成鼎立之勢了。謝謝！

曹操其實不是兵力不足，而是自己手中能與孫劉對抗的精銳和機動兵力不足。

精銳可不是隨便選幾個人訓練半年就能訓練出來的，他是一仗仗打出來的。這就決定了精銳只能是少數，這也就是古代中國老有以弱勝強戰役的原因——烏合之眾太多，真正能打的少。

而具體到三國時代，由於世家豪族勢力強大，曹魏和吳國都是以宗室領兵，壓制四方。忠於曹魏宗室的兵力要超過其他外將兵力的總和。再加上曹魏北方少數民族實力強大。既要對外，又要防範內部，機動兵力捉襟見肘，不奇怪。