《吳太伯世家》是《史記》世家部分的第一篇。這跟吳太伯這個人的地位以及儒家所推崇的價值觀有關。

我們知道，《史記》記載了從三皇五帝到西漢前期的歷史。本紀記錄的是歷代帝皇，世家記錄的是各路諸侯，列傳記錄其他文臣武將及有特殊經歷的平民等。別的不論，我們單講世家。由於年代久遠加上史料缺失，周以前的夏商乃至更早時期的所謂“諸侯”記錄幾乎遺失殆盡，就算有也是屬於未開化的“蠻夷”，至多隻在相關本紀中提到幾句。所以，世家真正的開始是從西周分封的諸侯寫起。

（吳太伯）

而周代分封的諸侯，將吳太伯列為第一也是理所應當，因為吳太伯的地位甚至高過周文王姬昌、武王姬發。西周的發展要追溯到周文王姬昌的祖父，周太王公亶父。公亶父是上古周部落的領袖，所生三子，分別是太伯、仲雍、季歷。季歷生下兒子姬昌，公亶父認為姬昌賢德，必能發揚光大周部落。太伯和仲雍明白了父親的心意，但恐因為自己的緣故阻礙了周部落獲得更好的首領，於是自願逃奔到荊蠻之地，斷髮文身，以示不願與弟弟季歷爭繼承人之位，如此才能保證姬昌順利繼承周部落首領之位。

所以說，有太伯和仲雍的避讓才有了季歷即位，才有之後的文王姬昌、武王姬發。也就是說，周王室的地位是太伯兄弟讓出來的，因此地位超然。

（季札）

更有一點，吳太伯世家中記載的故事，更是體現了儒家所極力推崇的“孝悌”觀念。除了太伯、仲雍奔吳的故事外，還有延陵季子，季札。季札是吳王壽夢第四子。吳王壽夢四個兒子，長子諸樊、次子餘祭、三子餘眛，四子季札。壽夢屬意季札即位，季札卻言有兄長在，堅辭不受。最後三位兄長為了父親的心願，依次兄終弟及相傳，意圖讓季札即位，但季札依舊不肯，多次出逃，寧死不受。諸樊三人守孝，遵父遺願；季札重悌，禮敬兄長。這都是儒家所極力推崇的品格。

（戲曲《刺王僚》講的就是公子光派專諸魚腹藏劍刺殺吳王僚的故事）

當然，《吳太伯世家》也不是一味在宣傳傳統美德，也有警示。雖然諸樊兄弟四人孝悌雙全，但由於餘眛死後季札依舊不肯即位，由余眛之子公子僚搶登王位，而諸樊之子公子光不滿，靠伍子胥的計謀，讓刺客專諸魚腹藏劍刺殺王僚，最後公子光即位成為後來著名的吳王闔閭，更是在即位後派要離刺殺了吳王僚之子慶忌。轉眼相殘，令人唏噓。

所以說，將《吳太伯世家》列在世家第一篇，不僅是因為吳太伯的地位，更是要弘揚儒家倫理道德。同樣的還有列傳第一篇的《伯夷列傳》也是弘揚伯夷叔齊兄弟互讓王位出逃，最後更是因為堅守道義，拒食周粟而死。

司馬遷的史記五十三萬字，記載了自黃帝到漢武帝三千多年時間的歷史。如果我們單就數字而言，感覺這是非常龐大的一部書，可是我們回過頭來想一想，我們距離司馬遷的時代還沒有司馬遷距離黃帝的時代久遠，如果從這個角度來看，史記的記載內容顯得又是那麼單薄。

由此就產生了一個問題，史記在決定為一個人或者幾個人寫傳的時候，必須有所取捨，誰能夠在歷史上留下名字，都必須有一套準則。實際的這套準則就是儒家裡面的古文經學派。

司馬遷曾經受業於董仲舒，而且在他十歲的時候，“則好古文”，於今文經學不同的是，古文經學更加註重對於學問的鑽研。所以在以後的日子裡面司馬遷博覽群書，沒有寫史記之前就已經打下了良好的基礎。

史記分為五種體裁：本紀、表、書、世家、列傳。在這裡，不免要囉嗦一下，各個體裁的記錄內容。

本紀，記載的是帝王或者宰制天下者；

表，類似於年鑑學派的長時間記錄人物

書，各種制度；

世家，擁有封地的諸侯、功臣或者在重要歷史事件之中起到重要作用的割據勢力；

列傳，具有重要意義或者值得後人學習的人物。

除去書和表這種籠統的體裁，我們可以橫向對比一下本紀、世家和列傳。

本紀的第一篇五帝本紀，世家的第一篇吳太伯世家，列傳的第一篇伯夷叔齊列傳。

每一部分的開頭都是相互照應，都有一個共同的主題，那就是儒家推崇的一種態度：謙讓。

五帝本紀裡面的堯舜禹都是明主，而且透過禪讓來取得統治地位；吳太伯之所以離開了周，來到了當時的蠻荒之地——吳地，也是讓位與自己的弟弟；同樣的伯夷叔齊作為孤竹國君的兒子，知道父親喜歡二兒子，才原理故國來到了周，最後的首陽山采薇而死。

這是司馬遷撰寫史記所秉承的一種精神，他一直在尋找這種在他看來美好的品德。

吳太伯列為世家第一，也是為了告訴後人，那種謙讓的精神雖然不復存在了，但是它當年存在過，作為歷史學家有責任把他們記載下來，用史家的筆法來匡正世俗對於他們評價的不公正。

後來班固寫漢書削掉了世家，不僅是體例的變化，更是制度的變化。

兩本史書體例的不同更是說明中國古代制度由封建制度——郡國並行——郡縣制的變遷。

《吳太伯世家》放在第一篇，至少有兩方面的意義：

第一，吳國建國始祖吳太伯是周文王伯父，所以吳國在諸侯裡地位不一般，一般來說周天子都稱同姓諸侯為“叔父”，但唯獨稱吳王夫差為“伯父”，追根溯源當然是吳太伯和周文王的關係。而其他同姓國大部分都是周王季、周文王、周武王、周公旦、周成王、周康王的兒子建立，所以排在後面也是自然而然了。異姓諸侯排在第一的則是《齊太公世家》，因為呂尚是周武王岳父，但還是要放在《吳太伯世家》之後。

第二，吳國建國的直接原因，是吳太伯、仲雍兩兄弟為了讓位給弟弟季歷，而南奔荊蠻斷髮紋身。這種帶有儒家色彩的禮讓精神是太史公非常尊崇的，所以在《本紀》第一的《五帝本紀》裡，有堯舜禹禪讓；在《列傳》第一的《伯夷列傳》裡，也有伯夷叔齊兄弟的互相推讓，而在《吳太伯世家》裡，太史公也花費了大量筆墨來描寫同樣讓國的公子季札。

當然，歷史事實或許沒有這麼簡單，比如歷史學家徐中舒先生就認為，太伯、仲雍不能即位，和一些少數民族的幼子繼承製類似，都是早期政權的發展舉措，太伯、仲雍很可能是周太王派去經營南方的勢力。