公元前496年，吳王派兵攻打越國，被越王勾踐打得大敗，吳王也受了重傷，臨死前，囑咐兒子夫差要替他報仇。夫差牢記父親的話，日夜加緊練兵，準備攻打越國。

過了兩年，夫差率兵把勾踐打得大敗，勾踐被包圍，無路可走，準備自殺。這時謀臣文種勸住了他，說：“吳國大臣伯喜否 貪財好色，可以派人去賄賂他。”勾踐聽從了文種的建議，就派他帶著美女西施和珍寶賄賂伯喜否 ，伯喜否 答應帶西施和文種去見吳王。

文種見了吳王，獻上西施，說：“越王願意投降，做您的臣下伺候您，請您能饒恕他。”伯喜否 也在一旁幫文種說話。伍子胥站出來大聲反對道：“人常說‘治病要除根’，勾踐深謀遠慮，文種、范蠡精明強幹，這次放了他們，他們回去後就會想辦法報仇的！”這時的夫差以為越國已經不足為患，又看上了西施的美色，就不聽伍子胥的勸告，答應了越國的投降，把軍隊撤回了吳國。

吳國撤兵後，勾踐帶著妻子和大夫范蠡到吳國伺候吳王，放牛牧羊，終於贏得了吳王的歡心和信任。三年後，他們被釋放回國了。

勾踐回國後，立志發憤圖強，準備復仇。他怕自己貪圖舒適的生活，消磨了報仇的志氣，晚上就枕著兵器，睡在稻草堆上，他還在房子裡掛上一隻苦膽，每天早上起來後就嚐嚐苦膽，門外計程車兵問他：“你忘了三年的恥辱了嗎？”他派文種管理國家政事，范蠡管理軍事，他親自到田裡與農夫一起幹活，妻子也紡線織布。勾踐的這些舉動感動了越國上下官民，經過十年的艱苦奮鬥，越國終於兵精糧足，轉弱為強。

再說吳王夫差自從戰勝越國後，以為沒有了後顧之憂，從此沉迷於西施的美色，過著驕奢淫逸的生活。他又狂妄自大，不顧人民的困苦，經常出兵與其它國家打伏。他還聽信伯喜否 的壞話，殺了忠臣伍子胥。這時的吳國，貌似強大，實際上已經是走下坡路了。

公元前482年，夫差親自帶領大軍北上，與晉國爭奪諸侯盟主，越王釵踐趁吳國精兵在外，突然襲擊，一舉打敗吳兵，殺了太子友。夫差聽到這個訊息後，急忙帶兵回國，並派人向勾踐求和。勾踐估計一下子滅不了吳國，就同意了。公元前473年，勾踐第二次親自帶兵攻打吳國。這時的吳國已經是強弩之末，根本抵擋不住越國軍隊，屢戰屢敗。最後，夫差又派人向勾踐求和，范蠡堅決主張要滅掉吳國。夫差見求和不成，才後悔沒有聽伍子胥的忠告，非常羞愧，就拔劍自殺了。

啟示：夫差放虎歸山，又沉迷於驕奢淫慾的生活，而越王勾踐發奮圖強，吳國的失敗早已註定。所謂“君子報仇，十年不晚”其間的含辛茹苦，值得大家細細體味。

有志者，事競成，破釜沉舟，百二秦關終成楚；苦心人，天不負，臥薪嚐膽，三千越甲可吞吳。這是一幅名聯。上聯講的是項羽滅秦，而下聯講的就是吳王夫差與越王勾踐之間的戰爭。

其實在春秋歷史上，吳越爭霸是指吳越為爭霸中原，都必須吞併對方，以解自己的後顧之憂，而被迫進行的彼此之間的戰爭，這場戰爭持續了相當長的時間，互有勝負。

而夫差與勾踐之爭，前半部分是指約公元494年，越國勾踐以水軍攻吳，結果吳國夫差在伍員的幫助下，反勝越國，並且殲滅越國主力。吳國乘勝追擊，佔領了越國首都會稽，越王勾踐被圍困於會稽山上，勾踐沒有辦法，只能向夫差投降。而夫差急於爭霸中原，在得到勾踐到吳為人質的條件後，便同意了。

後半部分是指，勾踐在吳國為吳王夫差，做奴做婢三年後吳王夫差便放勾踐回國。而歸國後的勾踐臥薪嚐膽，並在范蠡的輔佐下做出了十年生育，十年教訓長期計劃。進行李了長達二十年的強國強兵之路。終於在公元前475年左右，再度攻吳，並經過長達三年的爭戰，攻破吳國城都，吳王夫差被迫自殺。而越王勾踐也經過努力，成為了春秋時期，最後一位霸主。