據《呂氏春秋·季冬記》記載，古人在新年的前一天用擊鼓的方法來驅逐“疫癧之鬼”，這就是“除夕”節令的由來。據稱，最早提及“除夕”這一名稱的，是西晉周處撰著的《風土記》等史籍。

在夏商時代產生了夏曆，以月亮圓缺的週期為月，一年劃分為十二個月，每月以不見月亮的那天為朔，正月朔日的子時稱為歲首，即一年的開始，也叫年，年的名稱是從周朝開始的，至了西漢才正式固定下來，一直延續到今天。

在春節之前，首先想說的是關於“年”的概念。《爾雅·釋天》記載，對於“年”來說：唐虞曰載，夏曰歲，商曰祀，周曰年。在夏代，以月亮的圓缺變化週期為基數，月亮圓缺復始為一月，一年劃分為十二個月，即一歲為十二個月。並且，在夏曆中，以寅月（即為我們如今所說的農曆正月）為正月，與當代相同。而到了商代，使用的殷歷則以丑月（即如今農曆十二月）為正月，周曆則使用子月（即今農曆十一月）為正月，漢武帝時期，才決定採用夏正，於是我們如今一年的第一個月就如夏代一致，為農曆一月（寅月）。而對於每個月份來說，看不見月亮的那天為朔，則正月的朔日即為歲首，即一歲的開始。到周代，將商代的“祀”改為“年”，於是，我們就有了觀於年的概念。

西漢太初年間頒佈的《太初曆》，是中國第一部有完整記載的歷書，《漢書·武帝紀》記載，……夏五月，正歷，以正月為歲首。《太初曆》的頒佈，除了確定了二十四節氣之外，還將原來存在於民間的關於歲首的習俗，正式確定在了正月，這就是原則意義上的關於過年的文字記載。

對於“年”，或者對於過年來說，古代人一般從農曆的臘月二十三或者二十四日的祭祀灶神（俗稱灶王爺）開始，直至正月十五上元佳節為止，這期間，各地有著各地的習俗，凡凡總總，不可勝記。而在這之中，相對來說最為重要的，就是“除夕”和“初一”。

對於除夕來說，據《呂氏春秋·季冬記》記載，古人在歲首的前一天，用敲擊的方法來驅逐“疫癘之鬼”，並在年之將盡的時候舉辦“大儺戲”，這個習俗是諸多春節習之一，至於後來，則逐漸演化成了“年獸”的傳說，我們如今最常聽到的關於年獸的傳說，大抵形成於民國時代。

另外，對於“春節”這個名字的由來，有一段非常有趣的故事。辛亥革命之後，民主共和的思想在華夏大地傳播開來，新文化、新思想開始蓬勃發展，為了與國際社會接軌，在辛亥革命之後，時任中華民國臨時大總統的孫中山先生宣佈採用歐洲通用的“西元”紀年法，也就是公曆，但這帶來一個問題，傳統的農曆和公曆之間會有時間上的偏差，於是後來，袁世凱時代，決定將公曆和農曆並存，將公曆的新年定位“元旦”，而農曆新年叫做“春節”，這樣既儲存了傳統又接軌了世界。雖然袁世凱復闢帝制開了歷史的倒車，但是在這件事上，也算是為子孫後代做了一件好事。