東晉的開國皇帝叫司馬睿，字景文。司馬宣王司馬懿嫡曾孫。琅邪恭王司馬覲之子，晉武帝司馬炎從子。如果不是八王之亂，司馬氏自相殘殺，無論如何也輪不上司馬睿當皇帝，用當時話說，司馬睿有帝王之氣。那是自然，凡是當皇帝的都有帝王之氣。龍鳳之資。（實際上司馬氏沒有一個帝王之貌的）

公元304年，成都王司馬穎裹挾大傻皇帝司馬衷和琅琊王司馬睿部分宗室逃到鄴城。司馬穎在鄴城斬殺宗室，以立威名。司馬穎的行為讓司馬睿十分驚懼，怕哪天自己也被宰了於是連夜冒雨逃出鄴城。司馬穎見司馬睿逃走，下令嚴守各個關隘，黃河渡口，必須活擒司馬睿，侍從好不容易掩護司馬睿渡過黃河。投奔東海王司馬越，司馬越對司馬睿不錯，讓他留守下邳，並且派兵輔助，這時候晉懷帝已經登基，下旨讓司馬睿坐鎮建業（南京）這時候，王導已經在司馬睿帳下任參軍。

司馬睿初到江東，當時的江東基本上已經是門閥政治了，豪族，士族基本把持的上層社會。東晉的政治先天不足，也就無法再次統一。江東世家豪族既有本土，也有北方南遷而來的，主要是臨沂王家，太原王家，譙國桓氏。穎川陳氏，廋氏。這些家族基本把持東晉政權，直到東晉亡國，穎川集團甚至立國。（陳朝）。劉聰攻克洛陽，晉懷帝被殺，晉愍帝即位以後，加封司馬睿為左丞相。全權主導江東事務。這就在法統上，讓司馬睿一脈在江東有了立國的資本，司馬睿將建業改為建康。由於江東聚集了大量的豪族，有了強大的經濟和政治基礎。為東晉的建立打下了良好的環境，由於江東幾乎也沒有其他宗室，也就再也沒有類似於“八王之亂”的事情，更為重要的是，司馬睿不缺乏治理國家的人才，使得東晉迅速站穩了腳跟。

公元318年4月，晉愍帝被殺，在江東各個士族，豪強，以及逃到江東的西晉舊臣的擁戴下，司馬睿正式登基為帝。就是晉元帝，改元太興。41歲的司馬睿當皇帝第一件事就是平定地方的亂兵流寇，和各地的割據叛亂，經過幾年的平叛，東晉基本上有了一個穩定的政治局勢。

江東王家為東晉的建立有著最大功勳，是東晉第一豪族，而且在司馬炎為帝的時候，王家就是江東豪族，東晉朝廷有新貴，也有舊臣，有強龍，就有地頭蛇，所謂有人的地方就有江湖，朝堂也是一樣，之不過是更加精彩和文明而已。新舊貴族首先爭奪的就是經濟利益，也就是財富的歸屬，誰主導江東的經濟利益。誰就能領導江東的豪強與世家大族。司馬睿一味的搞政治平衡只能解決一時，但無法從根本解決問題。新舊貴族包括與宗室之間鬥爭的很激烈。

如此一來，就註定了東晉歷代皇帝都是傀儡皇帝，這就註定了東晉一開始就是門閥政治，東晉所有皇帝輪流做，但從來沒有掌握實權。始終是傀儡皇帝。世家和軍閥始終掌控東晉朝局。東晉立國103年。始於元帝司馬睿，終於恭帝司馬德文，共11帝。公元420年被劉裕篡位。司馬氏皇族無善終，被劉裕殺絕。

西晉我們都知道是司馬炎替代曹氏而建立的王朝，不過西晉沒有延續多久，從建立到亡國僅有五十餘年。到晉哀帝執政時，晉朝就陷入了混亂之中，遭受內亂與外敵入侵的困境之中。於是在亂世之下孕育了東晉的誕生。

東晉的建立離不開司馬睿，但司馬睿在西晉時只是東海王越一黨，他並沒有很高的權勢。而司馬睿碰到的時代給他成為皇帝的機會。晉哀帝執政時朝政混亂，國內爆發了八王之亂，司馬睿趁機在江南擴大自己的權勢，加之士族王導的扶持，司馬睿迅速在南方擴大了勢力範圍。王導還向司馬睿提供“鎮之以靜，群情自安”政策穩定政權，王導以當地名士顧榮、賀偱為引，逐漸獲得吳姓世族的擁護。而後大量北方世族及皇族衣冠南渡，在王導號召下共同支援司馬睿，使得江南諸州次第歸附，東晉得以偏安。所以東晉建立的很大一個原因就是士族的支援，沒有士族的支援司馬睿也無法立足於江南，於是在民間也有“王與馬共天下”的說法。

東晉與西晉的不同在於東晉有江南士族的支援，東晉的門閥士族對朝政影響巨大，可以說一手遮天，東晉顯赫計程車族有王、謝、桓、庾四家。而東晉是皇帝強勢，士族權勢並不大，皇帝是權威。大家要是對東晉計程車族有興趣，可以參考田餘慶先生的《東晉門閥政治》一書，裡面對門閥士族進行了詳實分析。