SpaceX於今日宣佈，該公司贏得了NASA的2022年探索富含礦物質的小行星Psyche的發射合同，其中包括髮射服務和其他跟任務相關的成本，總共價值1.17億美元。Psyche任務將使用獵鷹重型火箭，從卡納維拉爾角空軍基地的39A發射場發射。

據悉，Psyche位於火星和木星之間，由一顆早期行星裸露的鎳鐵核心組成，它代表了太陽系最早的基石之一的碎片。

NASA希望Psyche探索任務將能透過對該小行星自身的原行星材料的研究來提供有關類地行星進化史的線索。

據瞭解，NASA的Psyche任務包括兩個次級的有效載荷：The Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers和Janus任務，前者將研究火星大氣，後者將研究雙星小行星。

NASA表示，期在佛羅里達州肯尼迪航天中心的發射服務專案將負責管理SpaceX的發射服務，該項任務則由亞利桑那州立大學領導。而加州帕薩迪納市的噴氣推進實驗室將擔任此次任務的總指揮，其中包括系統工程、整合、測試和任務操作。

1月15日報，美國宇航局（NASA）宣佈了第二輪“商用補給服務”（CRS2）合同的獲得者。從2017年至2024年，獲得合同的公司將幫助NASA進行貨運發射。

與第一輪“商用補給服務”（CRS1）發射任務相比，CRS2引入了另一家承包商。除SpaceX和Orbital ATX之外，Sierra Nevada也將幫助NASA進行發射。

NASA的這些合同數額很大，因此對商業火箭發射公司來說很有吸引力。另一方面，這些發射任務對於維持國際空間站的運轉至關重要。只有透過這些火箭發射，NASA才能向國際空間站運送及回收科學實驗工具。

NASA的官員表示，引入第三家承包商是為了確保靈活性。國際空間站專案經理科克·謝爾曼（Kirk Shireman）在週四的釋出會上表示：“這些合同使我們可以靈活地執行關於國際空間站的專案。透過選擇不同的公司，對於不同型別的任務我們將有更多選擇。”

在此前的CRS1發射任務中，SpaceX和Orbital都曾發生過事故，或是無法按時完成發射。2014年和2015年，兩家公司分別發生了火箭爆炸。在事故發生後，兩家公司暫停了發射並進行整改，而目前正逐步重啟對NASA合同的執行。

NASA沒有宣佈，3家公司分別獲得了多大價值的合同，僅僅表示這將取決於未來發射任務的型別。不過謝爾曼表示，NASA關於這些合同的最大預算是140億美元。不過NASA並不計劃在CRS2發射任務中使用全部這些預算。

謝爾曼表示：“總成本將取決於發射任務的型別。”在此前的CRS1發射任務中，Orbital獲得了19億美元合同，而SpaceX獲得了16億美元合同。

根據合同要求，每家公司都至少要執行6次飛向國際空間站的發射任務，Sierra Nevada的一大優勢在於，該公司有能力將國際空間站的貨物運回地面。

此前，只有SpaceX有能力執行這樣的任務。Sierra Nevada的Dream Chaser太空飛船能夠在地面跑道上降落，這類似於NASA此前的太空梭。

國際空間站首席科學家朱莉·羅賓遜（Julie Robinson）表示，這些發射任務將給低重力條件下的生物試驗帶來幫助。透過類似Dream Chaser的太空飛船，科學家可以在飛船離開太空的3到6小時後獲得資料。這將使他們有機會研究，植物和動物基因能在多快時間裡適應地面重力。