TESS系外行星探測器或已發現其首個“超級地球”Pi Mensae c

今年4月18日才進入軌道的TESS系外行星探測器傳回的最新資料表明，這個新晉星球獵人剛剛發現它的第一個“超級地球”系外行星，其編號為Pi Mensae c（山案座π星c），其圍繞距離地球約60光年的恆星山案座π星 （Pi Mensae），軌道週期為6.3天。NASA的TESS推特賬號宣佈了其發現的首個候選行星中的“超級地球”，目前正在被科學家評估。

Pi Mensae c這顆行星可是一顆超級地球，Pi Mensae c行星質量是地球的4.82倍，直徑比地球大2倍，但其軌道短週期和與恆星的較近距離，讓這顆行星不太可能是宜居星球。在山案座π星的軌道上還有一顆類木行星山案座π星b，其大小約為木星的10倍，而軌道週期則長達2100天。

在去年的4月19日，NASA最新的凌日系外行星勘測衛星（Transiting Exoplanet Survey Satellite，簡稱TESS）發射升空。該衛星的目標是透過觀測系外行星的凌日現象，來尋找太陽系外可能存在的宜居行星。

這裡簡單科普一下，所謂的“行星凌日”，是指行星在經過主恆星與觀測點之間的區域時，其主恆星的光線會被這顆行星遮擋住一部分，這會導致主恆星發出的光線暫時變暗。

透過觀測這種恆星光線暫時變暗的現象，再結合其他的一些觀測以及計算的方法，就可以比較準確地推測出是否存在系外行星，同時還可以計算出系外行星的體積、質量等詳細資料。

經過了一年多的觀測，TESS衛星終於有了令人振奮的發現，近日NASA宣佈，TESS衛星新發現一顆超級地球，研究人員稱這顆行星很可能擁有適合生命存在的環境。

(上圖為“GJ357d”想象圖，來自NASA）

這顆行星被命名為“GJ357d”，圍繞著一顆名為“長蛇座M矮星GJ357”的小型恆星公轉，根據TESS衛星觀測到的資料分析，“GJ357d”與主恆星的距離非常合適，處於宜居帶中，所以在這顆行星的表面很可能會有液態水的存在。

（上圖為“GJ357d”位置示意圖，來自NASA）

“GJ357d”之所以被稱為“超級地球”，是因為它的體積與質量都比我們的地球要大一些，科學家們估計這顆行星的體積大約是地球的一倍多，質量可能是地球的6倍。

因為“GJ357d”圍繞的恆星很小，所以這顆恆星的宜居帶也很靠內，“GJ357d”大約55.7天就會完成一次公轉，也就是說在這顆行星上，一年的時間會比地球上短得多。

和之前發現的宜居行星相比，這顆行星離地球不遠，只有31光年的距離（可以參考NASA之前發現的距離地球587光年的“開普勒-22b”，以及距離地球1400光年的“開普勒-452b”）。

雖然31光年對於目前人類的科技來講，仍然是一個不可征服的距離，但是在宇宙空間的尺度下，31光年真的可以說是很近了，關鍵是這顆行星還和地球非常相似。

這也就意味著，在不遠的未來，當人類的科技達到了一定的水平，人類或許就可以移居這顆行星。