1620年，荷蘭物理學家科尼利斯·德雷爾成功地製造出人類歷史上第一艘潛水船，它是人類歷史上第一艘能夠潛入水下，並能在水下行進的“船”。

1620年，荷蘭物理學家科尼利斯·德雷爾成功地製造出人類歷史上第一艘潛水船，它是人類歷史上第一艘能夠潛入水下，並能在水下行進的“船”。它的船體象一個木櫃，木質結構，外面覆蓋著塗有油脂的牛皮，船內裝有作為壓載水艙使用的羊皮囊。這艘潛水船以多根木槳來驅動，可載12名船員，能夠潛入水中3－5米。德雷爾的潛水船被認為是潛艇的雛形，所以他被稱為“潛艇之父”。 在1776年的美國獨立戰爭中，潛艇第一次登上了戰爭舞臺。富有愛國熱情的美國耶魯大學畢業生戴維特·布什內爾在華盛頓將軍的支援下，開始研究用潛水船打擊英軍的方法，潛艇發展史上著名的“海龜”艇就這樣誕生了。 “海龜”艇外形酷似海龜，艇內空氣可供駕駛員呼吸半小時；在艇的上部還裝有2根通氣管，上浮時開啟，下潛時關閉，從而可以補充新鮮空氣。為了控制潛艇的上浮和下沉，艇內設有壓載水艙，用手泵控制水櫃內的水。為應付緊急情況，艇內裝有一塊90千克重的鐵塊，危急時刻只要拋掉鐵塊，潛艇就可以迅速上浮。“海龜”艇的運動透過水平和垂直方向上的兩個靠人力驅動的螺旋槳來控制，武器則是掛在艇體外面的一個重約68千克的炸藥包，攻擊時要將其掛在敵艦外殼上。就是以現在的眼光來看，這也是一艘設計得很完備的水下兵器。 遺憾的是，“海龜”艇的攻擊沒有獲得成功。1776年9月7日，歷史上第一次潛艇攻擊開始了，這次攻擊由上士埃茲拉·李來執行。他駕駛著“海龜”艇成功地潛到了英國戰艦“鷹”號的尾部，接下去的工作就是用鑽頭在敵艦上穿孔以便固定炸藥包。然而，他打鑽的地方正好是一塊金屬板，半個小時之後他仍然沒有鑽透敵艦，只好上浮返回。 雖然“海龜”號沒有取得戰果，但它揭開了潛艇實戰的序幕，從此人類的戰場也從陸地、水面發展到了水下，“海龜”號也以其與現代潛艇相同的設計原理而贏得了世界上“第一艘軍用潛艇”的美名，在世界潛艇發展史佔據了一席之地。 經過許多先行者的艱辛探索，隨著工業革命帶來的科學技術的迅猛發展，現代潛艇終於在19世紀末登上了歷史舞臺，它的創造者就是被後人尊稱為“現代潛艇之父”的愛爾蘭人約翰·霍蘭。 1897年5月17日，在現代潛艇發展史上著名的“霍蘭”號潛艇建造成功了。它長約15米，裝有45馬力的汽油發動機和以蓄電池為動力的電動機。該艇採用雙推進方式，在水面航行時用汽油機，時速7海里，續航力達到了1000海里；在水下潛航時用電動機，時速5海里，續航力50海里。“霍蘭”號上共有5名艇員，裝有一具艇艏魚雷發射管和可以水下發射的3枚魚雷，另有2門火炮，1門向前，1門向後，靠操縱潛艇自身去對準目標。該艇水上航行平穩，下潛迅速，機動靈活，綜合性能良好，在潛艇發展史上獲得了前所未有的成功，被公認為“現代潛艇的鼻祖”。