銅是人類最早發現的金屬之一，也是人類最早開始使用的金屬。考古學家在伊拉克北部發掘的由自然銅製造的銅珠，據推測已超過1萬年。

最早的青銅器出現於6000年前的古巴比倫兩河流域。蘇美爾文明時期雕有獅子形象的大型銅刀是早期青銅器的代表。

在中國，距今5000-4000年，相當於堯舜禹傳說時代。古文獻上記載當時人們已開始冶鑄青銅器。

最早提取銅的方法是利用天然銅的化合物進行溼法鍊銅獲得，這既是溼法技術的起源，也是世界化學史上的一項發明。

中國的青銅器主要指4000多年前用銅錫合制的青銅器物，當時鑑於鍊銅製成的物件太軟，易彎曲，且很快就鈍，所以人們發現把錫摻到銅裡去製成銅錫合金——青銅，這樣其硬度就得到了很大程度的提升(假如把錫的硬度值定為5，那麼銅的硬度就是30，而青銅的硬度則是100～150)。

甘肅馬家窯文化遺址出土的單刃青銅刀是目前已知的中國最古老青銅器，同時也是目前世界上最古老的青銅刀。經碳14鑑定距今約5000年。

單刃青銅刀

在中國，4000年前的夏朝已經開始使用紅銅，即鍛錘出來的天然銅。1957年和1959年兩次在甘肅武威皇娘娘臺的遺址發掘出銅器近20件，經分析，銅器中銅含量高達99.63%～99.87%，均為純銅。

銅器

而純銅，在古代雖然可開採的礦藏相對稀少，但並不難從它的礦石中提取，在13世紀曾被瑞典法倫的銅礦所用的取銅方法正是烘烤硫化礦石，然後用水分離出其形成的硫酸銅之後流淌過鐵屑表面銅就會沉澱，形成的薄層很容易分離。這正是當時瑞典法倫的巨大財富來源。

春秋戰國以前，人們在經濟活動中使用的主要是金屬稱量貨幣。由於沒有統一的規格，金屬稱量貨幣使用起來並不方便，每次交易都需要分割和鑑定成色，難以適應日益繁榮的商業活動。

人們迫切需要一種能普遍使用、規格統一且單位價值更低的貨幣以滿足日常流通的需要。鐵太容易生鏽，而金又過於貴重和稀缺，於是銅再一次被選中，成為了這個時代的主角。

圓形方孔銅錢

秦始皇統一中國後，也統一了貨幣。古代人認為天是圓的，地是方的。秦始皇便以此為型，同時以“半兩”做為單位，鑄成圓形方孔銅錢，鑄文“半兩”。

從此，這種由圓孔環錢被陸續使用了兩千多年，直到民國時期。儘管歷朝歷代對銅幣的重量、鑄文各有規定，但總體外觀上並無太大變化。銅於是和錢牢牢捆綁在一起，“銅臭味”也被用來指代金錢。

清朝中、晚期及民國時期生產的銅器。這段時期中國銅器由奢侈品步入普通生活用品行列，銅器使用非常普遍，製作工藝水平良莠不齊。

隨著中國有色金屬冶煉技術的快速發展，銅的純度大大提高，近代銅器的質地與古代青銅器有著本質的區別。近代銅器質地主要以紫銅、黃銅、白銅為主。紫銅的特性是質地柔軟、富有展性、易於塑造；黃銅色澤金黃、富麗堂皇；白銅質地堅硬、晶瑩剔透、不易生鏽。