蒙古帝國的三次西征的同時，正值羅馬教皇提倡十字軍東征西亞的伊斯蘭國家以收復耶路撒冷。由於羅馬教皇急需外援以抗衡伊斯蘭教徒，而歐洲基督教國家剛剛經歷蒙古第二次西征，再加上東西交通十分便利，紛紛派使者東行了解這個東方大國。1245年羅馬教皇曾派柏朗嘉賓經欽察汗國到和林謁見貴由汗，返國著成《柏朗嘉賓蒙古行紀》。1253年法國國王路易九世派魯布魯克以傳教為名到和林進見蒙哥汗，返國著有《魯布魯克東行紀》。1316年義大利人鄂多立克經海路至元大都，參加了元泰定帝的宮廷慶典，回國著成《鄂多立克東遊錄》，範圍遠達西藏，對元大都及宮廷的描寫較細。最著名的是義大利探險家馬可波羅，他隨經商的父親、叔父於1275年到元朝進見元世祖，直至1291年才離去。他擔任元廷官吏，歷遊元朝各地，其著寫的《馬可波羅遊記》對元朝進行多角度反映，吸引歐洲人東行中國。另外元朝與非洲地區諸國也有來往，汪大淵在1330年和1337年二度飄洋過海親身經歷的南洋和西洋二百多個地方的地理、風土、物產，最後著成《島夷志略》，影響明代初期的鄭和下西洋。

元朝的前身為蒙古帝國。1206年成吉思汗統一漠北諸部，於斡難河（今鄂嫩河）建立大蒙古國。當時蒙古的宗主國為金朝，由於金朝與其盟國西夏走向衰落，蒙古先後攻打西夏與金朝，並於1227年八月攻滅西夏，1234年3月攻滅金朝，完全領有華北。在西方，蒙古先後發動三次西征，使蒙古帝國稱霸歐亞大陸。

這三次西征分別是1219年—1222年的西征中亞，主要擊潰強國花剌子模與南俄欽察和基輔羅斯諸國聯軍；1236年—1242年的拔都西征，主要是攻擊中東歐各國；1256年—1259年的西征西亞，主要攻佔西亞的木剌夷和伊斯蘭哈里發和敘利亞阿尤布王朝，一度攻達埃及馬木留克王朝。

《元史‧卷五十八‧地理志》：“自封建變為郡縣，有天下者，漢、隋、唐、宋為盛，然幅員之廣，鹹不逮元。漢梗於北狄，隋不能服東夷，唐患在西戎，宋患常在西北。若元，則起朔漠，並西域，平西夏，滅女真，臣高麗，定南詔，遂下江南，而天下為一，故其地北逾陰山，西極流沙，東盡遼左，南越海表。蓋漢東西九千三百二里，南北一萬三千三百六十八里，唐東西九千五百一十一里，南北一萬六千九百一十八里，元東南所至不下漢、唐，而西北則過之，有難以裡數限者矣。”

元朝承襲大蒙古國主要的領土，經過多次擴充套件後，於1310年元武宗時期達到最大，西到吐魯番，西南包括西藏、雲南及緬甸北部，北至都播南部與北海、鄂畢河東部，東到日本海，被譽稱“東盡遼左西極流沙，北逾陰山南越海表，漢唐極盛之時不及也”。元朝且為欽察汗國、察合臺汗國、窩闊臺汗國與伊兒汗國等四大汗國的宗主國，其藩屬國涵蓋高麗與東南亞各國。

木華黎1231年派兵進攻高麗，讓高麗王室退守江華島。

1218年蒙將哲別攻佔塔里木地區。隔年六月，成吉思汗親征花剌子模。

1230年，札蘭丁被蒙古將軍綽兒馬罕攻滅。速不臺和哲別最後於1222年從撒馬爾罕出發經過今伊朗高原北部，進攻殺掠高加索三國（亞美尼亞王國、喬治亞、亞塞拜然）之後，並越太和嶺（今高加索山脈），抵達欽察（位於俄南），期間攻佔不少國家。於1223年的迦勒迦河之戰（今烏克蘭日丹諾夫市北）更是擊潰基輔羅斯諸國與欽察忽炭汗的聯軍，並向西進軍到今烏克蘭西部的德涅斯特河，之後折轉圍攻基輔，之後東返，並於1223年9月攻擊時伏爾加河中上游的河谷伏爾加保加利亞最後渡過伏爾加河東返中亞。成吉思汗將新拓展的疆土分封給長子朮赤、次子察合臺和三子窩闊臺，四子拖雷領有蒙古本土，三子窩闊臺成為大汗繼承人。

1236年至1242年間攻佔欽察草原、基輔羅斯等各公國與匈牙利、摩爾達維亞、波蘭、立陶宛大公國、波西米亞與捷克、摩拉維亞與斯洛伐克、威尼斯共和國、原南斯拉夫地區、保加利亞第二帝國、拉什卡、神聖羅馬帝國等等中東歐各國，攻佔與殺掠東歐北部與中部。

1258年西征軍攻佔伊斯蘭哈里發最後領地美索不達米亞的巴格達。隔年敘利亞阿尤布王朝。

1260年佔領大馬士革和阿勒頗。然而當旭烈兀得知蒙哥於南征南宋時去世的訊息後，立即率大軍回師爭位。留下的蒙軍也在今以色列加利利的阿音札魯特戰役敗於埃及馬木留克王朝，第三次西征結束。

在蒙古帝國極鼎盛的時候，其疆域面積有三千三百萬平方公里，橫跨亞歐大陸，在歷史上可以與日不落帝國英國可以相比較了。在現如今的世界地圖上，在亞洲所包含的國家有中國、南韓、巴基斯坦、伊拉克、阿富汗等等。歐洲國家有俄羅斯、法國以及義大利等等。