這是有名的“羊皮換賢”的故事。

據說百里奚原本是虞國的大夫，虞國被晉國所滅，百里奚也被抓去，晉國知道百里奚是個人才，重用他，可是百里奚死活不肯。公元前655年，秦穆公迎娶晉國公主，百里奚被當作陪嫁奴僕隨行。百里奚覺得特別恥辱，半路上就逃跑了，結果被楚國當著奸細抓走了，百里奚說：“我們國家遭到滅亡，我只能逃亡”，士兵一看是個六十多歲的老頭，就讓他去放牛，沒想到百里奚放的一手好牛，養的又肥又壯楚國國君就讓他去放馬。

回到秦穆公這邊，發現陪嫁名單上有個叫百里奚的人，結果卻沒看到人，心想算了，無非就一個奴隸，當時有個叫公孫枝的人，他跟秦穆公說百里奚是個難得的人才，於是千辛萬苦的找到了百里奚，發現他在楚國養馬，於是打算用重金贖回，被公孫枝阻止了，他說：“楚國讓百里奚放馬，明顯是不知道他的才能，你要是用重金贖回，楚國能放走嗎？”最後秦穆公聽了公孫枝的建議用當時奴隸的價格——五張黑羊皮換回了百里奚。

見到百里奚時，秦穆公一下就蒙圈了，說：“可惜啊，年紀太大了。”

百里奚說：“大王，如果您讓我追逐天上的飛鳥，或者去捕捉猛獸，臣確實太老了；但如果和您大王一起商討國家大事，臣還不算老呢”。後來經百里奚的輔佐，並且介紹了蹇叔，他們輔佐秦穆公成為了春秋霸主。五羖大夫指的就是百里奚。

用秦穆公的話就是：“五張羊皮雖不值錢，但用好了，勝過萬兩黃金呀。”

具體在當時值多少錢，無非就是一個奴隸的價格，但是百里奚的才能卻遠遠不止五張黑羊皮。

秦穆公用五張羊皮換回一代名相百里奚的故事廣為流傳。其時，五張羊皮是一個奴隸的價格，而百里奚則是萬兩黃金也不換的人才。

百里奚之於秦穆公好比商鞅之於秦孝公，范雎之於秦昭襄王……

那麼秦穆公明知道百里奚是個人才，為什麼還要用買一個奴隸的價錢來買回百里奚呢？

百里奚是虞華人，自幼家貧，但飽讀詩書，只是沒有出仕的機會，這讓百里奚很壓抑，他的妻子就勸他外出遊學，尋找機會，於是百里奚就出去了，他在齊國的時候，曾餓的乞討為生，後來結識齊國貴族蹇叔，蹇叔很賞識百里奚的才能，在百里奚想要回虞國的時候，蹇叔帶著他見了虞國大夫宮之奇，經過宮之奇的推薦，兩人見到了虞公。

蹇叔認為虞公不值得輔佐，但百里奚急於脫貧，就留在了虞國做大夫。這個時候他已經是個年過半百的人了，好不容易安穩下來，本想做一番事業，結果很快出了事。

公元前655年，晉獻公又想假道伐虢，晉國大夫荀息帶來戰馬和璧玉賄賂虞公，想要借虞國的道去打虢國。大夫宮之奇認為虞國和虢國唇亡齒寒，不能借道，而虞公不以為然，一意孤行答應借道。

於是晉獻公滅了虢國後，順便又滅了虞國，宮之奇早就帶著家族之人逃走，而虞公和百里奚被俘。百里奚成了晉獻公女兒穆姬（秦穆公的夫人）的隨嫁滕臣。

百里奚在去秦國的路上逃跑了，跑到了楚國，被楚華人逮住，楚成王聽說百里奚很會養牛，就讓他在楚國養牛，秦穆公聽說百里奚很有才能，想要用重金贖回來，公子摯認為不妥，楚王現在不知道百里奚有才能才讓他負責養牛，如果花重金買，等於是告訴楚王百里奚是個有才能的人，那麼楚王就不會放了他。

於是秦穆公派使者去楚國，對楚王說:“百里奚是陪嫁的奴隸，請求用五張羊皮贖回來。”楚王痛快地答應了。這個時候的百里奚已經是個七十多歲的老頭（也太大器晚成了）。

秦穆公說:“虞公不能重用您，所以才滅亡了，這不是你的罪過。”於是兩人愉快的談論了三天國政，秦穆公覺得百里奚確實是個人才，遂委以重任。而百里奚投桃報李，將朋友蹇叔推薦給秦穆公。

秦穆公是個有雄心的國君，不拘一格選用人才，誓要強大秦國，在百里奚的輔佐下，秦穆公內修德政，外用霸道，很快發展起來，稱霸西戎，成為一方霸主。

縱觀春秋戰國時期的諸侯國，只有秦國稱得上是最開放的一個諸侯國，在別的國家重用公族和國內人才的時候，秦國向天下的人才都敞開了懷抱，為秦國朝政注入了新鮮血液和霸道因子。這些人才為秦國的崛起和最終統一天下立下了汗馬功勞。

百里奚、蹇叔、商鞅、張儀、范雎、呂不韋、李斯等等。