肺是很多進行空氣呼吸的動物的呼吸系統中重要的一個器官，大部分四足類動物、一些魚類和蝸牛都有肺。哺乳動物和其他身體結構較為複雜的動物則擁有兩個肺，其位於胸腔中靠近脊柱，並分別位於心臟的左右兩側。

肺的主要功能是將氧氣從空氣運輸到血液中，並將二氧化碳從血液中排出至大氣中。氣體交換過程是在一種特殊細胞中進行的，而這些細胞是由成千上萬的微小薄壁泡囊組成的，這些微小泡囊被稱作"肺泡"。

空氣的呼入與排出（也稱換氣）是由肌肉進行控制和驅動的。在早期的四足類動物中，空氣是由咽部肌肉透過泵抽的形式被驅動的，而爬行動物、鳥類和哺乳動物則使用一個更為複雜的肌肉骨骼系統。

交換氣體：肺之構造單元是肺小葉，有三億個小氣囊，稱為肺泡（alveoli）。每個肺泡約直徑0.3毫米（mm），總載面積約有50~100平方米，有利氣體進行交換。

防止肺泡塌陷

過濾：肺部還有巨噬細胞或稱做塵細胞（dust cell），可將外物分解。

機體和外界環境之間的氣體交換過程稱為呼吸，透過呼吸，機體從外界環境攝取新陳代謝所需要的氧氣，排出代謝所產生的二氧化碳。呼吸是維持機體生命活動所必需的基本生理過程之一，呼吸一旦停止，生命便將終結。

在人和高等動物，呼吸的全過程有三個環節組成。1.外呼吸，就是肺毛細血管血液與外界環境之間的氣體交換過程，外呼吸又包括肺通氣和肺換氣兩個過程。肺與外界環境之間的氣體交換為肺通氣，肺泡與肺毛細血管血液之間的氣體交換稱為肺換氣。2.氣體運輸，就是由迴圈血液將氧氣從肺運輸到組織以及將二氧化碳從組織運輸到肺的過程，也可以看成是肺和組織之間的氣體交換過程。3.內呼吸，就是組織毛細血管血液與組織，細胞之間的氣體交換過程，也稱為組織換氣，有時將細胞內的生物氧化過程也包括在內。

透過肺內壓的變化建立的肺泡與外界環境之間的壓力差和呼吸肌的收縮與舒張引起的節律性呼吸運動，使空氣吸入肺泡，空氣的主要成分為氧氣，二氧化碳和氮氣，其中具有生理意義的是氧氣和二氧化碳。混合靜脈血流經肺毛細血管時，氧氣就在分壓差的作用下由肺泡氣向血液淨擴散，二氧化碳便向反向方向淨擴散，也就是從血液向肺泡擴散。血液中的紅細胞承載氧氣運輸到全身各個組織細胞。