李自成進京前，本來有意和談，只需要崇禎皇帝冊封他為西北王異姓藩王，即刻聽命於明廷並協助明王朝前往關外剿滅清軍等叛軍犯上作亂，然而明思宗朱由檢把氣節看的比命還重要，毅然決然回絕李自成託使者帶來的和談卷軸，並殺了來使，終於李自成幾乎並沒有遇到什麼鎮守京城的明軍的反抗，勢如破竹，直逼紫禁城，使得崇禎帝匆匆上吊於煤山。三個月後李自成才終於稱帝，國號“大順”。

值得一提的是，公元1644年是國殤之年，是所謂“明亡之後無華夏”，公元1644年更是朝代更替最頻繁的一年，從大明朝到大順朝再到大清朝，這一段歷史值得被我們後人銘記！

李自成稱帝的時間是在公元1644年舊曆正月初一，國號大順，改元永昌，定都西安。而崇禎帝上吊自盡，也就是李自成攻陷北京的時間則在當年的舊曆三月十九日。期間確實僅三月有餘。

建國稱帝時的李自成，已今非昔比。連克陝西三邊各重鎮（西寧除外）及西北數省，將這個原先為明王朝提供兵員武將的地方收為己有，使得明王朝在軍事鬥爭上更加處於不利處境。往南佔領了湖北省西部、河南省大部，對明王朝的都城北京和畿輔地區形成了鉗形攻勢。此時的明王朝，不僅沒有還手之力，連招架之力也談不上。在這種情況下，李自成感到徹底摧毀明王朝的時機已經到來，於是，在建國後的第八日，就開始了進軍北京的步伐。

李自成進軍北京的路線分東、南兩條，一路由李自成和劉宗敏帶領，自西安出發，取道太原、寧武、大同、宣化進入居庸關，向北京推進；一路由劉芳亮率領的偏師由蔳坂渡河進入山西，沿黃河北岸進軍，先佔河南懷慶府（今河南沁陽一帶），繼佔山西潞安府（今山西長治地區），接著東下收取河南衛輝、彰德二府（今汲縣、安陽地區），然後再向北進軍，佔領大名府，最後一路北上，經邯鄲、邢臺、河間攻取保定，最後與李自成的主力軍會師北京。

兩路大軍長途跋涉，轉戰千里，所過州縣不計其數，但為何僅三個月就能打到北京城下？原因說出來人足以讓人大跌眼鏡，除了李自成的主力軍在寧武遇到零星的抵抗外，所過城池，不是望風而降，就是人去城空，起義軍進展神速，勢如破竹。 被崇禎帝抱以希望的京城鎖鑰居庸關，也是不戰而降，明王朝失去了最後一道屏障。

李自成進軍北京的訊息傳到明王朝後，崇禎帝進行了一系列自救。總共有五項，一是李建泰督師南下；二是調吳三桂入關；三是南遷之議；四是捐銀助餉；五是罪己惑民。但全部失敗。我們分別介紹一下：

一、李建泰督師南下是崇禎帝唯一的一次付諸行動的軍事行動。李建泰本就是一個貪生怕死之輩，崇禎帝之所以看上他，就是因為李建泰聲稱用自己的家資充當軍餉，這讓歷來貪財吝嗇的崇禎帝心動不已，於是就命李建泰督師南下。他自出徵以來，除了縱兵搶劫官府百姓財物外，一無是處，最後在保定投降了劉芳亮大軍。

二、吳三桂還沒有到達北京，北京已經陷落，所以只能率兵退回關外。

三、南遷本來可行，但崇禎帝極好面子，又非常虛榮，不願承擔放棄京師的罵名，於是在猶豫不決之時，李自成已兵臨城下。

四、捐銀助餉毫無成效，這些貪婪的貴族官僚，全是一毛不拔之輩。崇禎帝費盡周折，僅得白銀二十萬兩，根本是杯水車薪。

五、罪己惑民已經不能奏效。在封建社會，皇帝從來不會錯，崇禎帝此時下罪己詔，希望收攬人心，完全是痴人說夢。黑暗腐朽的明王朝已經無藥可治，它治下的百姓無不期待它早日滅亡，因此，這樣一個文字遊戲除了聊以自慰，別無它用。

怎麼可能，李自成稱帝建立大順王朝僅僅42天，就被皇太極逼出紫禁城。

其實，李自成在兵臨北京城之前，曾經派出使者與崇禎皇帝談判，希望簽訂和議。李自成要求明朝割讓西北一帶，賠款百萬兩白銀，從此之後，大順軍可以為朝廷內遏群寇、外剿清妖。崇禎拿不定注意，拿著李自成的和議書和大臣們商議，群臣沒有一人發言，崇禎就跟使者說：朕還沒想好，等想好了再行頒旨。沒想到，這句話激怒了李自成，下令攻城。最後的救命稻草吳三桂卻帶領十萬大軍有意緩慢的行軍。崇禎皇帝失去了最後的援軍，又死要面子不肯議和，最後被逼無奈吊死煤山。