回想一下你最早的記憶。也許一個生日聚會或家庭度假的場景的影象浮現在腦海。現在想想你的記憶最早年齡，可能最早的回憶不會比你三歲生日時更遠。事實上，你只能拿出從3歲到7歲之間的少數記憶，雖然家庭相簿或其他線索可能會觸發更多。心理學家認為，大多數成年人無法記住早年發生的事件，包括他們的出生，是童年失憶症。

在1899年，西格蒙德·弗洛伊德早就創立了嬰兒健忘症一詞，現在更廣義地稱為兒童失憶症，以解釋他成年患童年記憶的稀缺性。弗洛伊德建議人們用它作為一種手段來抑制創傷，通常是性衝動。為了阻止本我意識驅動，弗洛伊德聲稱，人類創造幕式記憶，或事件修訂版本，以保護有意識的自我。

一個多世紀後，研究人員尚未確定兒童失憶症發生的原因。只是在過去的20年裡，人們才開始研究兒童的記憶能力，以尋找答案。這項研究帶來了一些關於幼兒記憶細微差別的新問題。長期以來，兒童失憶症背後的假設是嬰兒大腦中記憶的製造部分尚未發育。

然後，在3歲左右，兒童的記憶能力迅速發展到成人水平。心理學家發現，3個月和6個月大的孩子可以形成長期記憶。不同之處在於記憶的存在。例如，嬰兒出生時似乎有著更完整的內隱性或無意識記憶。同時，記錄特定事件的外顯或偶發記憶不會將資訊延續到三年的間隔，這解釋了為什麼人們不記得自己的出生。

但是，為什麼會發生這種情況，以及最初幾年發生了哪些變化？如果我們能在嬰兒時期形成記憶，我們為什麼不把它們保留到成年？

為了形成記憶，人類必須建立突觸，或腦細胞之間的連線，將來自事件的感官資訊編碼到我們的記憶中。從那裡，我們的大腦將這些資訊組織成不同的類別，並將其連結到其他類似的資料，這稱為整合。為了使記憶持續，我們必須定期檢索這些記憶並回溯這些初始突觸，加強這些連線。研究在很大程度上駁斥了長期以來認為嬰兒不能編碼構成記憶基礎的資訊的想法。

例如，在一項涉及2個月和3個月大的嬰兒的實驗中，嬰兒的雙腿被絲帶系在移動裝置上。透過踢腿，嬰兒們瞭解到這個運動導致移動裝置移動。然後，將嬰兒的腿放在沒有絲帶的同一個移動裝置下，嬰兒們記得踢他們的腿。當對6個月大的孩子進行同樣的實驗時，他們更快地學會了踢腿關係，這表明他們的編碼能力必須隨著時間而逐漸增強，而不是在3歲左右的一次顯著“爆發”。

這種記憶編碼可能與嬰兒在前額腦皮質的發育有關。在編碼和檢索顯性記憶時，這個區域很活躍，在出生時並不完全起作用。

然而，到24個月，前額葉皮層的突觸數量已達到成人水平。此外，大腦底部的海馬大小穩步增長，直到2歲或三歲。這一點很重要，因為海馬決定哪些感官資訊要轉移到長期儲存中。

但是內隱記憶呢？內隱記憶位於小腦中，對新生兒至關重要，使他們能夠將溫暖和安全的感覺與母親的聲音聯絡起來，並本能地知道如何進食。證實這種早期存在，研究表明，隨著年齡的增長，隱性記憶幾乎沒有發育變化。即使許多成人失憶症患者，諸如騎腳踏車或彈鋼琴等隱性技能也往往能在腦外傷後保留下來。

現在我們知道，嬰兒有很強的內隱記憶，並可以編碼顯性記憶，這表明兒童失憶症可能源於錯誤的顯式記憶檢索。除非我們具體考慮過去的事件，否則需要某種提示才能在所有年齡階段中外顯記憶。

我們最早的記憶可能仍然被擋在意識中，因為我們當時沒有語言技能。2004年的一項研究追蹤了27個月和39個月大的男孩和女孩的言語發展，作為衡量他們回憶過去事件程度的指標。研究人員發現，如果孩子們不知道描述事件發生時發生的詞語，他們以後在學習合適的詞語後無法描述。

用語言表達我們對事件的個人記憶，有助於我們的自傳記憶。這些型別的記憶有助於定義我們的自我意識和與周圍人的關係。與此密切相關的是認識自己的能力。一些研究人員提出，兒童在16或24個月之前不會發展自我認知技能。

此外，當我們開始將記憶組織成一個情景時，我們就能更好的記憶個人過去經歷的事情。許多學齡前兒童可以按順序解釋事件的不同部分，例如他們去看馬戲團時發生了的事情。但是，直到他們5歲時，他們才能理解時間和過去的感念，並能夠把馬戲團之旅放在一個心理的時限上。

父母在培養孩子的自傳記憶方面也起著關鍵作用。研究表明，父母與孩子用口頭回憶記憶的方式與這些孩子在以後複數記憶的敘述有關。換句話說，父母告訴他們過去的事情，如生日聚會或動物園之旅，這些孩子將更有可能生動地描述自己的記憶。有趣的是，自傳記憶也有文化成分，西方人的個人記憶更注重自己，而東方人則更注重在群體背景中記住自己。