宋徽宗年間，朝政腐敗，宋徽宗天天吃喝玩樂，把朝廷大權交給以蔡京、童貫為首的奸臣。

朝政腐敗各級官員窮奢極欲、貪汙成風，對百姓層層壓榨，百姓忍無可忍，於是紛紛起義反抗。

這時南方的方臘起義正在進行，而北方也不甘人後以宋江為首的36名好漢在梁山打起了了“替天行道”的大旗。

說起宋江大家首先想到的是《水滸傳》中的一百零單八將，然而小說就是小說不同於歷史，

宋江鄆城人，從小飽讀詩書滿腹經綸，有經天緯地之才，滿懷報國之志，但是生不逢時科考黑暗，連續幾次考試失敗徹底的對科考失去信心，於是在縣衙謀取生計，做了個小吏。

宋江為人正如《水滸傳》裡一樣，為人豪爽豁達，喜交好友，仗義疏財人送外號：及時雨。

由於宋江利用職務之便私放了犯人，於是被打入大牢並且擇日砍頭，由於平時宋江人緣好砍頭之日被他的江湖好友給救了，於是大夥為了躲避官府追擊一起在水泊梁山落草為寇。

北宋末年政府為了維持軍費開支以及“歲幣”加緊了對百姓的搜刮，那怕顆粒無收也要按人頭交費，老百姓苦不堪言。

人的忍耐是有限度的，一旦突破了界限，所發揮的爆發力是無窮的，腐朽的北宋政府顯然沒有意識到這一點，於是由宋江領導的農民起義開始了。

於是宋江同志打出了“替天行道”的大旗決意與宋朝勢不兩立。與方臘相比宋江的人數其實不多，根據史書記載：僅有三十六人，而且作戰規模不大，這也是宋江失敗的原因，前期宋朝根本沒有拿宋江這波人當回事，於是宋江前期攻城掠地連續攻下鄆城縣、兗州府、青州府。所到之處殺貪官汙吏，開倉濟民頗受老百姓愛戴。

隨著起義軍的勝利，宋徽宗開始害怕，方臘的事還沒解決呢可不能讓宋江在鬧騰下去了，要不然宋朝就完了。於是調集兵力去對付宋江，為了避免兩敗俱傷宋政府先是招降，然而此時宋江被暫時的優勢地位衝昏頭腦於是拒絕了，於是在公元1120年北宋政府派曾孝蘊為青州知府鎮壓起義軍。

起義軍失敗了無論從軍隊的數量、兵器、軍事素質都不能與朝廷的正規軍相提並論。

走投無路的宋江率餘部投降了宋朝，接受了他們的招安，但是具有諷刺意義的是當年打著“替天行道”大旗的宋江已經忘了當初的使命，被派到南方鎮壓方臘起義成為了朝廷的工具。

《宋史侯蒙傳》記載說， 1119年，宋江帶領三十六人造反，作亂山東、河北等地，三年間橫掃十多個州郡，所向披靡，朝廷派出軍隊討伐，反被宋江打得丟盔卸甲，一時間，上下恐慌。宋徽宗迅速召叢集臣，反覆研究，商議對策，最後一致決定改討伐為招安，並委任禮部侍郎張叔夜為海州（今江蘇連雲港）知州、招討使，趕往宋江目前準備攻打的海州，專門負責招降工作。

張叔夜臨危受命，於1121年二月到達海州。為爭取更多招安籌碼，張叔夜決定先打後談，先挫其銳氣，再招安便容易多了。張叔夜經過詳細謀劃，組成了一支千餘人的隊伍，先設下伏兵，然後誘敵深入，一舉挫敗了宋江的攻城部隊。接著，他又燒燬了宋江的戰船，俘獲了宋江副將吳加亮等人。

在取得這些談判優勢後，張叔夜再以高官厚祿招安宋江，宋江要打打不贏，想撤脫不了身，他經過反覆權衡後，接受了朝廷的招安，入朝做了官。故當時有一句民諺形容此事說：“欲得官，殺人放火受招安。”

不過，所謂梁山108條好漢，純粹是杜撰。據史料記載，宋江曾帶領他的義軍經過楚州沭陽縣，當時的縣尉王師心，只帶領弓手80多人，就將宋江打敗、趕走，可見宋江當時人馬確實不多，力量也不強，人數最多時，也不過數百。

據史料記載，宋江確有其人，也確實長得黑而且矮瘦，但宋江自幼飽讀詩書，是一個有文化的農民，且宋江善於講道理，身邊的人都信服他，願意聽他的話，在家鄉當地有一定的地位。宋徽宗年間，人稱為「六賊」的蔡京、王黼、童貫、梁師成、李彥、朱勔等人把持朝政，封建剝削不斷加重，政治日益黑暗，階級矛盾十分激烈。那時候被掠奪了土地的流民只有兩種出路，一是上山當盜匪，二是跑去當兵，為朝庭賣命換取溫飽。所以，在當時入山為盜並不是一件怎樣大不了的事情，甚至是還是一種職業。宋江等人因不滿當時土地兼併和賦稅的沉重，糾集了山東省內的幾股勢力較大的盜匪，揭杆而起，發動了起義！起義的當年十二月二日，宋徽宗下詔，「京東東路賊盜竊發，令東西路提刑督捕之。」二十四日，又下詔：「招撫山東道宋江。」從這兩份詔書，我們可以看出，宋江起義爆發的地點是北宋的京東東路，也就是今天的山東地區。宋江起義後，也確實以「梁山泊」作為根據地，出沒於青、濟、濮、鄆各州。所以被稱為「京東賊」、「山東盜」。

宋江起義的規模有多大？當然並不像小說裡說寫的有十數萬大軍。亳州官員給宋徽宗的上書說：「宋江以三十六人，橫行河朔、京東，官軍數萬，無敢抗者，其材必過人。不若涉過招降，使討方臘以自贖，或足以平東南亂。」可見，宋江的起義軍的確有主要首領三十六位，而且上書中也有招降平方臘的建議。北宋重文輕武，北宋朝庭軍力之弱，為歷代各朝之最。朝庭派了數萬官兵去打宋江，並沒有打贏，可見梁山的人馬，人數大概在1萬到2萬之間，而且戰鬥力要遠勝官兵。《宋史.張叔夜傳》：「宋江起河朔，轉略十郡，官軍莫敢嬰其鋒。聲言將至，叔夜使間者覘所向，賊徑趨海瀕，劫巨舟十餘，載虜獲，於是募死士得千人，設伏近城，而出輕兵距海，誘之戰。先匿壯卒海旁，伺兵合，舉火焚其舟。賊聞之，皆無鬥志，伏兵乘之，江乃降。」可見，宋江吃了敗仗，不得矣向張叔夜投降。並不像《水滸傳》裡說的那樣，一心想招安，更不會有李師師這種青樓女子的事兒。 宋江投降朝庭後，並沒有參與攻打方臘的戰鬥。宋史記載，方臘是被北宋名將折可存打敗的：「方臘之叛，用第四將從軍，諸人借才互以推公，公遂兼率三將兵，奮然先登，士皆用命，臘賊就擒，遷武節大夫。班師過國門，奉御筆捕草寇宋江，不足俞月繼獲，遷武功大夫。」可見，宋江非但並不願意投降朝庭，還進行了第二次反叛，最後被折可存捕殺。