明朝內閣制度是在明朝永樂時期建立的。內閣制在最初的時候只是皇帝秘書性質的機構，但很快到了大明宣德朝時期權力開始上升（三楊輔政），雖有大明正統朝末年的反覆，但到了大明成化、弘治朝之際，內閣制已經成為足以對抗皇權的文官政府代表。大明正德朝浪漫好戰，卻因為有楊廷和等閣老主撐內閣未成大亂，經過大明嘉靖、隆慶朝的發展，大明萬曆朝早期應該是內閣權力極盛的時期，張居正改革讓內閣成為政府運轉的中樞，而內閣首輔變成為實際上的宰相。

明朝內閣是明朝建文四年（1402年）至崇禎十七年（1644年）的皇帝諮政機構，此後權力逐漸增大，後形成為明朝行政中樞。

內閣輔臣的人數為一人至七人不等，輔臣奉使出外辦事，多自稱閣部。起初，內閣大學士只具有顧問身份，皇帝為最終決定的權力，而大學士很少有參決的機會。

內閣成員也是分檔次的，有內閣首輔、次輔等等。內閣制度發展到後來也十分強大，首輔權利甚至超越了丞相。明朝比較著名的首輔有好多，比如說張居正、高拱、楊士奇等等。

明朝內閣的特點：

1.、形成時期長，而且始終沒有取得法定的地位，始終不是中央一級正式的行政機構，但體系完整，模式固定。

2.、內閣與皇權矛盾重重，又始終屈服在皇權的重壓下。

3.、內閣受制於司禮監，矛盾深刻，但又不得不走司禮監的路子。

4.、內閣與六部經常互爭雄長，矛盾重重。內閣中矛盾激烈，尤其嘉靖以後。