1940年的地中海，英國艦隊共有戰艦4艘、巡洋艦7艘、驅逐艦22艘、航空母艦1艘、潛艇12艘。而義大利艦隊則有6艘戰列艦，其中兩艘是最新式的“利特里奧”號，配備有十五英寸口徑的大炮。有兩艘較老的戰艦正在改裝，不能馬上使用。 義大利艦隊還擁有現代化的巡洋艦19艘，有驅逐艦和魚雷艇120艘，潛艇在百艘以上。而且義大利海軍還能得到德國和義大利空軍的支援。

從實力上來說，義大利略佔優勢，特別是空中力量方面。但是實際上義大利的表現並不如英國，原因主要有以下幾點：

一、從戰鬥力來說，作為老牌的海軍強國，英國的海軍經歷過更多的實戰，海軍素質要遠遠超過義大利，海軍運用上也要比義大利強的多。

1940年6月，義大利剛向英國宣戰後，英國地中海艦隊司令坎寧安將軍馬上就率艦隊出海去追尋敵人。皇家空軍襲擊託卜魯克，並擊沉義大利的舊巡洋艦“聖喬治”號。

然後，英國艦隊從海上炮擊巴迪亞，並在6月底以前，擊毀了10艘義大利潛艇。

7月9日的一次護航行動中，坎寧安又顯示了其高超的作戰技巧，在加拉布利亞海域附近，向安傑洛・坎皮奧尼上將率領的意海軍艦隊發起進攻。戰鬥結果為義大利一艘戰列艦和兩艘巡洋艦被擊傷，而英國艦隊則未受任何損失。

十天後，澳洲的巡洋艦“悉尼”號配合著英國的驅逐艦隊擊沉了一艘義大利巡洋艦。在雙方的初次交鋒中，義大利已經被打得一敗塗地。

1月11日，英國又以航空母艦對塔蘭託港——意艦隊的南方主要基地發起攻擊，擊傷了義大利的戰列艦“利托里奧”號和“杜里奧”號。義大利表面上的優勢也蕩然無存。

二、義大利海軍和空軍之間的矛盾限制了兩者之間的配合。

義大利空軍一直反對海軍擁有飛機，認為空軍隨時可以提供支援。但是實際上由於溝通上的問題，兩者之間配合並不順利，義大利海軍在戰場上難以得到空軍的支援，這嚴重製約了義大利海軍發揮作用。

三、義大利海軍缺乏燃料，這限制了海軍發揮正常的戰鬥力。

按照戰前估算，義大利海軍要保證基本的日常訓練和海上巡邏，一個月大約需要20萬噸燃料。然而實際在1940年6月，海軍庫存的燃料油只有大約180萬噸，這有限的燃料還不得不按照墨索里尼的命令轉交給了空軍和民用30萬噸。因此當戰爭繼續下去時，海軍只好漸漸限制軍艦的運動以減少每月的消耗。1943年第一季度，每月限用24,000噸的燃油。後來甚至不得不停止大型軍艦出海以便節省燃料。

這種情況下，一來海軍缺乏燃料進行訓練，戰鬥力進一步下降。另一方面在制訂作戰計劃時，只能根據哪些軍艦還有燃料來決定派遣哪些軍艦出去作戰，這種情況下戰鬥結果自然更加不理想。