朱元璋在起兵之時，在濠州救過一個出身貧苦的農民孩子。因為馬皇后還沒有生下子嗣，於是朱元璋夫妻就認了這個小孩為養子，改姓朱。

這個孩子就是後來得到子孫世代鎮守雲南殊榮的雲南王——沐英。

沐英在八歲時被朱元璋收養，再朱元璋和馬皇后的精心撫育之下，沐英迅速從一個目不識丁、食不果腹的窮孩子，成長為朱元璋集團中的一員戰將。

沐英十二歲第一次隨朱元璋出兵南京，剛開始因為年紀較小，還是先留在朱元璋身邊端茶倒水，不過這是他第一次見識過戰爭的殘酷。在這場戰鬥中，想必沐英也得到了朱元璋不少的指導。

十八歲那年，沐英開始有了自己的部隊，並獨當一面，升任指揮使，鎮守江西重鎮廣信。二十三歲那一年，沐英獨自領兵攻關奪城，斬將殺敵，也就是這一年，朱元璋讓沐英改為原姓，並給予他節制福建的權力。此後的戰鬥，沐英基本都是帶領著別軍，一路過關斬將，幾乎沒有過失手。洪武九年，跟隨衛國公鄧愈出征吐蕃；洪武十一年，跟隨藍玉征伐四川、雲南；洪武十三年，攻佔殘元勢力佔據的和林（此地曾一度是殘元的首都）；洪武十四年，隨大將軍徐達北征蒙元。

洪武十四年，大將傅友德與藍玉、沐英為徵南部隊，率兵三十萬出征蒙元盤踞在雲南的勢力。次年全佔雲貴等地。

洪武十六年，鑑於雲南局勢已經穩定，朱元璋調回傅友德等人，單派沐英鎮守雲南，可見朱元璋對沐英的信任和重用。洪武二十五年，沐英去世，年僅四十八歲，朱元璋悲痛萬分，追封沐英為黔寧王，追諡昭靖，配享太廟，並給予沐氏子孫世代鎮守雲南的特權。

這世代鎮守的特權一直延續到明末，直到沐英第十一世孫沐天波為了保護永曆帝，而死於緬甸軍隊的亂刀之下，沐王府一直保持了近三百年。