土的固相主要是由大小不同形狀各異的多種礦物顆粒構成的，對有些土來講除礦物顆粒外還含有有機質。土壤是一種自然體，由數層不同厚度的土層所構成，主要成分是礦物質。土壤和母質的差異主要是表現在形態特徵或物理、化學、礦物等性質。在工程方面土壤被認為是表岩屑(regolith)或是鬆動的岩石物質。這種解釋嚴格來說並不正確：土壤是由母質(岩石），經過風化作用後所形成的，其特性與母質不盡相同。土壤經由各種風化作用和生物的活動產生的礦物和有機物混合組成，存在著固體、氣體和液體等狀態。疏鬆的土壤微粒組合起來，形成充滿間隙的土壤，而在這些孔隙中則含有溶解溶液（液體）和空氣（氣體） 。因此土壤通常被視為有三種狀態 。大部分土壤的密度為1～2 g/cm³。地球上大多數的土壤，生成時間多晚於更新世，只有很少的土壤成分的生成年代早於第三紀。擴充套件資料：土的分類地殼上的土，種類繁多，為便於研究與實際應用，可按土的工程性質近似地歸類，粒度組成一直是土的分類的基本依據。世界上幾個國家的土的粒組界限值見表。按粒度，土首先分為顆粒直徑大於0.074毫米者佔 50%以上的粗粒土和顆粒直徑小於0.074毫米者佔50%以上的細粒土,粗粒土再細分的標準仍是粒度組成，顆粒直徑大於 2毫米者佔50%以上的為礫石類土，否則為砂類土。但細粒土的性質與粒度的關係不如其與水的關係密切，故世界各國普遍採用塑性指標作為劃分細粒土的標準。分類方法是將實際測得的塑性指標值點在塑性圖上,據其位置歸類。此外，還有以地質成因或礦物成分為劃分標準的分類法。