皂吏不是官，說白了就是衙門裡的差役。要解釋清楚這個問題就要把字拆開解釋。

皂，就是黑的意思。比如成語“青紅皂白”。因為古時衙門裡的差役都穿黑衣服，所以用“皂”這個字。古代官員、小吏服裝有嚴格的顏色區分。一般官員最高用紫袍、次一等穿紅袍，再低穿藍袍、綠袍等。最低階的官員和沒有級別的小吏傳黑色。

吏，分狹義和廣義的解釋，廣義的吏包括官和吏，比如“吏部”就是管理全國官員的部門。皂吏中的吏是狹義的，單指吏不指官。這裡涉及到官與吏的區別。

雖然我們習慣把官吏連在一起說，但官是官，吏是吏。官是管人管事的，而吏只是個執行者。古代為防止貪汙腐化，官員都有任期，並且由朝廷委派，一般都是異地任職，任期滿後考核，或升遷或續任或調離。而吏則不同，雖然有公職，但不算官。在衙門裡做各種事務性工作，比如行刑，打板子上夾棍什麼的；比如書吏，做些簡單的抄抄寫寫，記錄事情；比如差吏，送個信傳個人；甚至做做苦力搬東西。這些都叫吏。吏基本都是本地人，很多還是歷代為吏，一代代傳下去。

這些皂吏社會地位不高，沒有任務時也就是混跡於街頭巷尾，和老百姓沒多大區別。甚至有的時代，這些皂吏人家出身的還不如一般的農民、手工業者和商人。只能與戲子、娼妓等並列，無法參加科舉考試，只能一代代在衙門做事。不過畢竟手中有些小權，有時也能撈到不少好處，但地位絕對是不高的。

皂吏其實是通稱。

皂，是指各衙門下的衙役，差役。過去屬於無品級的公務人員，他們的工資收入很低，需在各衙門單獨列支，由本地百姓繳納的賦費之中來開支。因此很多差役收取費用，勒索百姓，以獲得財富。

吏，是各衙門下有品階的低階官員。一般來說的話，正八品以下，同時歸各省府縣等非中央吏部管理的官員都是吏。比如宋江的押司就是九品吏，就是主簿、秘書類官員。

所以，皂無品，吏為低階官員。

許慎《說文解字》上說：“吏，治人者也。”吏本來是大小官員的通稱。秦朝以前，除國君外，上至公卿，下至官府中低層次辦事人員，均可稱吏。所以直到現代，仍有以“吏”指官的用法，如“吏治”、“封疆大吏”等等。

上圖崑曲《醉皂》劇照

秦、漢以後，官員與吏員的界線逐漸明顯起來。科舉制度產生以後，官與吏更截然分開。官是讀書人科舉功名追逐的目標，吏則成為官員之下的辦事人員，為讀書人所不樂為。到宋、元之際，吏的概念仍然常混淆不清。到了明朝，官員、吏員、皂隸無論從職務上還是身份上，都屬於不同的序列，界線不容混淆。按照《御製大誥》的定義，問題中的“皂吏”，實際上是“皂隸”，下文遵從此定義。上圖京劇《荒山淚》劇照，左邊二皂隸前去催稅

吏與官不同，是一種職役。吏員在各級機構中是實際上的辦事人。皂隸又不同於吏，《御製大誥.差使人越禮犯分第五十六》中解釋：“皂隸系諸司衙門執鞭、縋鐙、驅使、勾攝公事之人。”

明朝的衙門幾乎都配有皂隸，分撥各有定額，或按官員品級撥給人數不等的隨從（或稱儀從），或根據各機構品級高低及職事繁簡撥給人數不等的皂隸。分撥定額在不同年代，也會有增減。除了各級衙門，宦官也會分撥皂隸。

皂隸數額是官員、吏員的若干倍。明太祖建國前，皂隸取刑部笞杖囚人應役。洪武元年（1368）規定，皂隸由民戶中差點，不及富室大家。皂隸的社會地位極低，但既是官府趨從之人，其活動也就具有官府色彩，成為官府耳目或爪牙，甚至狐假虎威，為害百姓。