殿試是皇帝主試的考試，考策問。參加殿試的是貢士，取中後統稱為進士。殿試分三甲錄取。第一甲賜進士及第，第二甲賜進士出身，第三甲賜同進士出身。第一甲錄取三名，第一名俗稱狀元，第二名俗稱榜眼，第三名俗稱探花，合稱為三鼎甲。第二甲第一名俗稱傳臚。

狀元授翰林院修撰，榜眼、探花授翰林院編修。其餘諸進士再參加朝考，考論詔奏議詩賦，選擅長文學書法的為庶吉士，其餘分別授主事（各部職員）、知縣等（實際上，要獲得主事、知縣等職，還須經過候選、候補，有終身不得官者）。

庶吉士在翰林院內特設的教習館（亦名庶常館）肄業三年期滿舉行“散館”考試，成績優良的分別授翰林院編修、翰林院檢討（原來是第二甲的授翰林院編修、原來是第三甲的授翰林院檢討），其餘分發各部任主事，或分發到各省任知縣。

晉武帝親自詔問阮種，親自審閱試卷提名第一是殿試的雛形，科舉史上的殿試是由武則天首創的 。載初元年（公元690年）二月，武則天即將稱帝，於神都紫微城洛城殿策問貢士，各地精英雲集洛陽，考生有上萬人之多，連續考了幾天。殿前試人自此始。透過朝廷殿試者為進士。宋朝正式成制，金、元、明、清四代沿用。

金代及第者分上、中、下三甲。元工分一、二、三甲，兩榜。蒙古、色目為一榜，漢人、南人為一榜。明清沿元制分三甲，但不分二榜。 北宋初年的科舉，為一年一度的兩級考試，一級是各州舉行的“取解試”；二級是由禮部在開寶寺內貢院舉行的“省試“。後改為每隔一處或兩年舉行一次，最後改為三年舉行一次。