經濟基礎是指由社會一定發展階段的生產力所決定的生產關係的總和，是構成一定社會的基礎；上層建築是建立在經濟基礎之上的意識形態以及與其相適應的制度、組織和設施，在階級社會主要指政治法律制度和設施。上層建築對經濟基礎的反作用主要表現在積極地為自己的經濟基礎服務。上層建築一經產生，便成為一種積極的能動的力量，促進自己經濟基礎的形成、鞏固和發展；同時向阻礙、威脅自己經濟基礎發展的其他經濟關係、政治勢力和意識形態進行鬥爭。政治上層建築運用強制手段，把人們的行為控制在一定秩序的範圍內。觀念上層建築則利用輿論工具，論證自己經濟、政治制度的合理性，規範和控制人們的思想與行動。統治階級憑藉整個上層建築維護和鞏固本階級的政治統治和經濟利益。

經濟基礎決定上層建築，但是，上層建築不是消極被動的，上層建築對經濟基礎有巨大的反作用。

首先，在方向上，上層建築對經濟基礎的反作用是“為我”與“排它”的雙向作用。上層建築動用全部的政治力量、精神力量，竭力維護自己的經濟基礎的鞏固和發展。上層建築又用全部的政治力量、精神力量，消滅舊的經濟基礎，並排除和消滅任何企圖動搖、顛覆自己經濟基礎的勢力。

其次，在手段上，上層建築對經濟基礎的反作用採用“強制”與“非強制”兩種方式。上層建築透過國家暴力機器和政治法律制度，把人們的行為控制在一定的社會秩序範圍之內。同時運用教育和宣傳的非強制手段把統治階級的意志和思想向社會民眾灌輸，支配和影響人們的行為，維護和鞏固自己的經濟基礎。

再次，在性質上，上層建築對經濟基礎的反作用有“促進”和“阻礙”兩種。一種是當上層建築維護的經濟基礎是進步的時候，促進經濟基礎的完善，推動社會的前進；二是，當上層建築維護的經濟基礎已經落後腐朽，需要變革的時候，上層建築不讓經濟基礎發生變革，阻礙社會的進步。