阿克敦出身滿族權貴之家，章佳氏，字仲和，滿洲鑲黃旗人。按照滿清入關後的傳統，阿克敦僅憑高貴的出身便能夠入仕，不過此君倒是頗有些傲氣，不願意走如此捷徑，而是踏上一條靠科舉謀出身的路子。康熙四十八年（1709年），對自己的學識頗為自信的阿克敦，果然考取了進士，起初被授予庶吉士，不久便進入翰林院做編修，由此踏上仕途升遷的“快車道”。

作為滿族文官中的佼佼者，阿克敦因學問淵博、才華卓著深得康熙帝的賞識（“阿克敦學問優，典試有聲名。”見《清史稿·卷三百三》），在翰林院歷練數年後，便被進拜為侍講學士，成為皇帝身邊深受倚重的顧問人員。此後數年間，阿克敦因表現優異，又相繼擔任侍讀學士、詹事、內閣學士、兵部侍郎等職務，在政壇上的地位與日俱升。

雍正帝登基後，阿克敦的仕途繼續呈上升的態勢，到雍正四年（1726年）時，已經官至國子監祭酒，成為全國最高學府的領導。然而，阿克敦在這個職位上並沒有做多久，便被雍正帝委派為署理兩廣總督兼廣州將軍。阿克敦任職期間，大力彈劾當地官員的不法行為，由此招致他們的嫉恨。恰巧阿克敦本身也並不乾淨，任內有過不少違規之舉，從而為政敵提供發難的把柄。

因此，當阿克敦調任廣西巡撫後不久，廣東部分地方大員便紛紛上章對他進行彈劾。在這些奏摺中，地方大員們聲稱阿克敦曾指示廣東新會縣將強盜案件改為盜竊案件、挪用廣東海關的額外稅銀，並指使家人向暹羅來廣州的運米船索取“規禮”，所犯罪行累累。雍正帝看到彈章後大怒，下令將阿克敦逮捕入獄，經過審理後，刑部建議判處他絞刑。

然而，還沒等雍正帝對判決發表意見，阿克敦包庇貪贓的下屬一事被揭發，皇帝一怒之下，親自下令判處他“斬監候”（即斬首緩期執行），時在雍正六年（1728年）。好在雍正帝愛才，最終並沒有處死阿克敦，而是將他派到蘇北去疏浚河道，期望他能戴罪立功。工程結束後，阿克敦因功免於刑罰，不久後又回到朝廷做官，等到雍正帝駕崩前，他已官至署理鑲藍旗滿洲副都統、工部侍郎。

乾隆帝即位之初優禮老臣，身為兩朝重臣的阿克敦因政務嫻熟、辦事謹慎，因此得到進一步提拔。到乾隆十三年時，阿克敦已身兼協辦大學士、刑部尚書、翰林院掌院學士，是皇帝深為倚重的滿族老臣。然而，就在阿克敦迎來人生巔峰之際，一場意外卻將他拋入人生谷底，並險些兩次要了他的性命。一切，還要從孝賢純皇后富察氏的去世說起。

乾隆十三年（1748年）三月十一日，富察皇后在跟隨乾隆帝結束東巡、回返北京的途中，病逝於運河中的御船上，時年才37歲。由於富察皇后跟乾隆帝的感情極其深摯，所以她的死對於皇帝來講，不啻于晴天霹靂一般。此後，極度悲痛的乾隆帝開始性情大變，對臣子們的態度由優禮轉變為苛責，稍有不順心便對他們進行嚴厲斥責，甚至是處死。而阿克敦，正是在這種情況下遭殃的。

當年四月，乾隆帝在翻閱翰林院所制的皇后冊文時，發現滿文譯文中將“皇妣”譯成“先太后”（其實並沒有問題），立時勃然大怒，於是召來阿克敦前來問罪。沒想阿克敦頭腦發昏，竟然在沒有候旨的情況下，便擅自退出宮殿回府，讓乾隆帝勃然大怒。為懲戒這位三朝老臣，皇帝不僅褫奪阿克敦所有的官職，而且還把他送交刑部嚴審。

刑部官員認為上司並沒有錯，但顧及皇帝的情緒，經過多輪商議後，最終決定判處阿克敦“絞監候”（即絞刑緩期執行）。然而，暴怒之中的乾隆帝並不滿意，竟下旨嚴責刑部官員“黨同徇庇”、“故意寬縱”，並把他們全部拿下問罪。事後，乾隆帝下旨，按照“大不敬”的罪名，親自判處阿克敦“斬監候”。就這樣，在20年的時間裡，阿克敦被4次判處死刑，在官場上也算是一則奇聞。

好在乾隆帝只是一時之氣，等到恢復理智後，便開始意識到自己的錯誤。因此，阿克敦在獄中僅僅被關了2個多月便獲釋，先是出任署理工部侍郎，1個月後又晉升為署理刑部尚書、兼翰林院掌院學士，相當於官復原職。由深受倚重的三朝元老到兩次被判死刑，再到獲釋並被重新起用，在短短兩個月的時間裡，阿克敦經歷了人生中的大起大落，實在是過於“刺激”。

此後7年間，阿克敦又相繼升任協辦大學士、署理左都御史、步軍統領等要職，並加太子少保，直到乾隆二十年（1755年）以目疾致仕。次年，阿克敦病逝，終年72歲，卒諡文勤。阿克敦有一子名阿桂，後來成為乾隆帝深為倚重的將領，曾參加平定大小和卓叛亂，為國家保住新疆百萬平方公里的國土，可謂功在千秋。

阿克敦，出生在康熙執政時期，他歷經康熙、雍正、乾隆三位皇帝，是名副其實的三朝元老。雖然他名聲不大，遠不如隆科多、年羹堯等人，但不可否認的是，阿克敦能力出眾，而且其經歷也是頗為傳奇，曾三次被判處死刑，但每次卻都能死裡逃生。

阿克敦二十四歲時考取殿試，後來得到康熙皇帝的賞識，史書記載：“以學問優，殿試有聲名，授侍講學士。”

阿克敦不但出身好、智商高，而且武功也是非常的了得，雍正登基之後，阿克敦依舊深受重用，直接被提拔為國子監，成了當時最高學府的負責人。

雍正四年，阿克敦被任命為兩廣總督，併兼任廣州統領，接到任命的第二天接到委任狀，阿克敦彈劾了一大批貪官汙吏，從而得罪了不少大臣。阿克敦上任之後，這些人開始彈劾他，和他有過節的大臣，趁機上書雍正，雍正看了奏摺之後，勃然大怒，派人把阿克敦關進了死牢。

在他被審訊期間，又有人狀告他包庇屬下，並且證據確鑿。沒過對酒，阿克敦被判秋後問斬之刑。但沒過多久阿克敦居然被釋放。

原來，蘇北河道出現嚴重的問題，需要阿克敦去治理，當時縱觀滿朝文武，只有阿克敦最適合去，所以雍正釋放並重新啟用阿克敦，讓他將功贖過。果然阿克敦不負眾望和快完成了任務。

乾隆繼位以後，阿克敦被任命為刑部尚書，是從一品大員。乾隆十三年，阿克敦在孝賢皇后冊文時，出現了一些小錯誤，當時乾隆非常惱怒，準備召見阿克敦，結果阿克敦沒有請示就離開了。 乾隆得知此事以後更是憤怒，將阿克敦罷免，然後以“大不敬”的罪名，判他秋後問斬。但是阿克敦人緣不錯，朝中大臣紛紛替他求情，事後乾隆也覺得給他的定罪太重了，於是對阿克敦又從輕發落。

阿克敦每次都能化險為夷，雖然被判死刑但卻安然無恙，歷經三朝而不倒，除了他的運其不錯之外，更重要的是他的人品和能力。