亞當斯密於《國富論》中最早提出了絕對優勢理論，指各國在生產同樣產品時，勞動生產率的絕對差異所導致的各國之間生產優勢的不同，因此各國專門生產本國勞動生產率較高的產品。 亞當斯密的絕對成本學說認為：國際貿易產生的原因，在於因地域、自然條件不同而形成的商品成本絕對差異，所以又稱地域分工學說，其主要觀點可概括如下：

①亞當斯密主張分工，他認為分工可以提高勞動生產率，每個人專門從事於一種物品的生產，然後彼此進行交換，對每個人都是有利的。

②亞當斯密認為，國際分工是各種分工形式中的最高形式。因此，如果外國的產品比自己國內生產要便宜（生成成本絕對地低），那麼就應該輸出本國在有利的生產條件下生產的產品去交換外國（便宜）的產品，而不要自己去生產。

③亞當斯密認為，國際分工的基礎是有利的自然稟賦或後天的有利的生產條件。無論是自然稟賦或後天的有利生產條件，都可以使一個國家生產某種生產成本絕對低的產品，然後彼此進行交換，將會使各國的資源、勞動力和資本得到最有效的利用，從而大大提高勞動生產率，增加社會物質財富。

總之，絕對成本學說認為，國際分工可以提高勞動生產率，透過國際貿易，對各國都有好處，這就是國際分工、國際貿易所以發生的原因。但是，用斯密的絕對成本學說來解釋國際貿易發生原因有著很大的侷限性，他沒有能夠解釋如果一個國家在兩種商品的生產上都具有絕對優勢（即生產成本絕對地低於別國），而另一個國家在兩種商品的生產上都處於絕對劣勢（即生產成本絕對地高於別國），在這種情況下，國際貿易還能不能發生？如果進行國際貿易是否能增加生產總量，對雙方是否有利？