在傣族人民的生活中，孔雀象徵著吉祥如意，大象象徵五穀豐收，尤其是大象與他們生活密切相關，自古就有養象的歷史。元、明時代，傣族人民用象和象牙作為重要貢品。歷史上傣族各部落酋長也大量養象，外出遊玩要乘坐配有銀鞍的大象。 　　明清時期，緬甸、寮國、越南等國和雲南邊疆的傣族土司等經常向中國皇帝貢象。大象千里迢迢來到昆明，從西門或南門進了城，要領到位於東城根腳大德山麓報國寺前(今經貿賓館附近)的象房去住，就會經過位於當時昆明城中心的這條街。據說清代某年緬甸貢象，大象行至此街中段勸學巷的岔口處，忽然跪下，很久才起來。後人為了紀念此事，遂在象下跪之處用石塊鑲嵌了一個象頭的形象，象眼街也就此得名。這個象頭約莫三尺見方，用淺紅、淡黑和灰白色的三種石塊鑲成，大額頭，大耳朵，長鼻子，小眼睛，很是傳神可愛。大象在昆明象房住上幾天，休整休整，就重新起身，出大東門(在今青年路小花園)到北京去了。明末崇禎年間，旅行家徐霞客在貴州盤江東面驛道上的一座道觀休息時，就遇到兩大兩小共四頭進京的大象也經過這裡。休息飲水時，馴良的大象會先跪下後足，再跪下前足，方便驅象的“象奴”上下象身。 　　大象萬里迢迢到了北京，北方人少見這種南方的巨獸，往往萬人空巷地上街觀看。因此北京人也就把象來時必經的一條街叫做“象來街”，與昆明“象眼街”得名的原因異曲同工。大象隸屬於內府御馬監，由“象房掌房太監”管理。初到北京的象先住“外象房”，算是“候補”；等到補上了“馴象”的缺額，才能升格住進皇城內專設的象房。這種正式馴象的名額一共九頭，有雄有雌，每頭各住一房。它們冬天燒火爐取暖，夏天到宣武門外的河裡去洗澡，和其他官員一樣“食俸祿”，享受一定級別的待遇。馴象的工作主要是擺儀仗。每逢皇帝舉行大典，就讓大象披上綴滿纓絡和鈴鐺的象毯，背上架一個金瓶，一對一對地站在太和殿前的廣場上，讓下跪就下跪，讓起立就起立。在皇帝看來，遠方進貢來的巨獸這麼馴服聽話，象徵著它原來主人的臣服，自然得意萬分了。 　　雲南的少數民族養象馴象役象早有傳統。唐德宗貞元十年(794年)十月二十六日，唐王朝派來雲南冊封南詔的特使袁滋到達南詔都城陽苴咩城(舊址在今大理古城)外，南詔王異牟尋出城五里迎接，儀仗隊的最前面就是十二頭裝飾華麗的大象，後面才是騎兵、軍樂隊、近衛隊和步兵。雲南傣族地區是大象的原產地，那裡的傣族很早就養象用來耕田。明代初年，麓川(在今德宏地區)的傣族土司出行時，象和馬把道路都塞滿了。象身的鞍轡上飾滿了銀鏡、銀釘和銅鈴，鞍座上是一把有欄杆的交椅，鋪墊著講究的褥子，上面有錦緞製成的傘蓋。土司高高在上地坐在小亭子似的交椅上，既非常舒適，更是威風凜凜。鞍座後面，再坐一個驅象的“象奴”，手執一把長鉤指揮，要行要住，或左或右，想快想慢，都用鉤子示意；偶然遇到象發了倔脾氣，不肯聽指揮，就用鉤子在象耳朵上鉤一鉤，據說象的耳朵最嬌嫩，被鉤疼痛，只得聽話。傣族的“象奴”從前又被叫做“象蠻子”，平時飼養照料大象，關懷備至，所以大象只聽從他們的指揮。傣族有文身的習俗，“象奴”的雙腿都刺滿了青色的花紋，故稱“青腿象奴”。明太祖朱元璋有一次給雲南的官員下命令，提到需要馴象若干頭，就特別註明必須配備相應數量的“青腿象奴”。傣族還用象來作戰。明初洪武年間，麓川土司進犯定邊(在今大理州南澗縣)，軍中就有一百多頭戰象。這些戰象身披鎧甲，背上有一個設有防護欄的“戰樓”，兩旁掛有許多竹筒，中間裝滿了短槍，傣族戰士坐在戰樓中，從竹筒裡拔出短槍來擊刺戰鬥。戰象怒吼著向敵陣衝鋒，對於從未見過這種巨獸的內地士兵確實是很大的威脅。

飼養孔雀的習慣。傣族人民認為孔雀美麗、善良、聰穎，是吉祥的象徵，對它很有崇敬的感情。他們常把孔雀作為自己民族精神的象徵，並以跳孔雀舞來表達自己的願望和理想，歌頌美好的生活。因而，孔雀舞是傣族具有代表性的一種民間舞蹈。

傣族的每個村寨都有擅長跳孔雀舞的人。過去跳舞的多是男子，舞時一人或兩人，在身上套著孔雀形狀的道具。而現在的孔雀舞，女子多於男子，都不帶孔雀的道具，而是穿上漂亮的孔雀服裝，有群舞也有獨舞，舞姿多模仿孔雀的形象，如：孔雀飛跑下山、漫步森林、飲泉戲水、追逐嬉戲、拖翅、曬翅、展翅、抖翅、亮翅、點水、蹬枝、開屏、飛翔等等，表演得惟妙惟肖。女子集體舞蹈《孔雀舞》和《雙人孔雀舞》都在國際上獲金質、銀質獎章。為我們的中華民族爭得了榮譽。

在第十一屆亞運會閉幕式上，中國著名舞蹈家楊麗萍表演的孔雀舞，使中外觀眾讚不絕口，為中國的民族藝術增添了光彩。