1、效能不同 巡洋艦是一種火力強、用途多，主要在遠洋活動的大型水面艦艇。巡洋艦裝備有較強的進攻和防禦型武器，具有較高的航速和適航性，能在惡劣氣候條件下長時間進行遠洋作戰。 現代驅逐艦裝備有防空、反潛、對海等多種武器，既能在海軍艦艇編隊擔任進攻性的突擊任務，又能承擔作戰編隊的防空、反潛護衛任務，還可在登陸、抗登陸作戰中擔任支援兵力，擔任巡邏、警戒、偵察、海上封鎖和海上救援任務以及提供無人艦載機的起飛和降落。

2、側重不同 現代驅逐艦主要職責以護航為核心，同時擁有偵察巡邏警戒，佈雷，襲擊岸上目標等，廣泛的作戰職能使得驅逐艦成為現代海軍艦艇中用途最廣的艦艇，代表：朱姆沃爾特級驅逐艦、055型驅逐艦。 巡洋艦的主要任務是為航空母艦和戰列艦護航，或者作為編隊旗艦組成海上機動編隊，攻擊敵方水面艦艇、潛艇或岸上目標。

3、發展不同 巡洋艦的功能將與驅逐艦趨同。如：要求巡洋艦具有隱身功能、戰區導彈防禦功能、與航母和兩棲艦協同作戰功能，和強大的對陸攻擊功能，簡單來說，具有對空、對陸和反潛的多種作戰能力，攻擊各種目標，在登陸作戰中進行火力支援，擔任海上編隊指揮艦。 驅逐艦自發展以來，已從過去一個力量單薄的小型艦艇，逐步演變為一種多用途的中型軍艦。除了名稱留下的一點痕跡之外，驅逐艦已經失去了它原來短小靈活的特點，轉而從過去一個力量單薄，只有幾門小炮，防護幾乎等於零的小型艦艇，變成了一種多用途的大中型軍艦。 來源： -驅逐艦 -巡洋艦

現代海軍中這三種的艦艇的主要區別就是噸位大小的問題！最大是巡洋艦（排水量在10000噸以上），其次是驅逐艦（排水量在10000噸到3000噸之間），護衛艦最小（排水量在3000噸以下）！噸位的大小直接決定艦艇的續航能力和武器搭載的數量，當然噸位大的火力也更猛！按現代海軍發展，護衛艦主要負責大陸架以內的近海作戰任務，巡洋艦與航母組成編隊在各大洋深處遊弋，屬於主力艦隻。但是巡洋艦這種大型艦隻也似乎走向衰落，因為世界各國現在已無巡洋艦的在建計劃，這與冷戰的結束有關。本來是身居次位的驅逐艦卻逐漸得到重視，噸位越做越大（如美國伯克級已達9000噸以上），續航能力也更強，正逐漸取代巡洋艦成為主戰艦隻！

從作戰任務上說，現代或未來的驅逐艦似乎是縮小版的巡洋艦，反艦、反潛、防空、對地攻擊樣樣都有一手，但防空能力最為突出。因為它們裝備了“防空盾”（如宙斯盾、中華神盾），使之艦隊防空力量的主體，並具有了導彈攔截和反衛星的能力！而護衛艦僅能進行防空、反艦、反潛。

再說二戰前的驅逐艦，它們只是戰列艦的身邊護衛而已，負責驅逐、摧毀接近戰列艦的潛艇和魚雷快艇。而巡洋艦也屬於主戰艦隻之一，但防護能力、火力遠比不上戰列艦，但速度比戰列艦要快。一戰是巡洋艦的黃金時期，憑藉它們的速度優勢給了戰列艦不少麻煩。但到了二戰時，巡洋艦和戰列艦就只充當起了航母的護衛艦和對陸火力支援艦了！