現在巡洋艦、驅逐艦和護衛艦之間的區別已經非常小了，而在歷史上這三種軍艦是完全不同的艦型，從噸位上來看，巡洋艦最大，驅逐艦次之，而護衛艦最小。噸位越大則意味著可以搭載更大的火炮和擁有更強的續航力，具備遠洋作戰能力，巡洋艦和驅逐艦除了可以獨立的執行作戰任務外，還可以進行遠洋艦隊作戰，而護衛艦由於噸位太小，火力和續航力有限僅能執行近海的作戰任務，無法伴隨艦隊進行決戰。

護衛艦

護衛艦是三種軍艦中最早問世的，最初是指那些噸位較小，但是具有較高航速的小型軍艦，這種軍艦無法加入戰列線進行艦隊決戰，一般用於執行護航和巡邏任務。18世紀英國海軍對護衛艦的定義是：“攜帶28門左右火炮，有一層連續火炮甲板的軍用艦艇。”現代護衛艦也很少用於執行遠洋的艦隊作戰，主要承擔二線的作戰任務。

巡洋艦

巡洋艦是後於護衛艦出現的，最初和護衛艦的區別並不明顯，都是負責獨立的偵察、護航等任務。後來英國為了維護全球殖民地的海上航線安全，開始建造具備快速航行能力和較長續航力的中型軍艦，賦予艦隊偵查、殖民地巡航的新任務，這才讓巡洋艦真正獨立出來，由於具有較大的噸位和航速，可以編入艦隊進行艦隊決戰，後來甚至出現了裝甲巡洋艦、戰列巡洋艦等主力艦隻，使巡洋艦的發展達到了巔峰，巡洋艦和戰列艦的數量成為當時衡量海軍實力強弱的主要指標。

驅逐艦

驅逐艦是最後出現的艦種，主要是為了應付當時大量出現的魚雷艇，這些裝備魚雷的魚雷艇對大型戰艦造成了巨大的威脅，行動緩慢的主力軍艦很難對付這種快速靈活的魚雷艇，而一發魚雷就可以重創甚至擊沉主力艦。所以一種航速較快、裝備火炮和魚雷的新型軍艦便誕生了，目的就是為了驅逐和擊沉那些魚雷艇，甚至必要的時候為主力艦擋魚雷，所以被稱為驅逐艦。

現在戰爭中，由於海軍航空兵的巨大發展，原來的由巡洋艦和驅逐艦在海上進行擔負的巡航和作戰都已經變為不可能，這些軍艦主要任務都是為航空母艦等主力艦隻護航，同時承擔輔助的對陸、對海打擊任務，為了裝載大型的電子裝置和更多的導彈，驅逐艦也不再是之前那樣僅1000多噸的輕型艦隻了，而是和巡洋艦一樣成為幾千噸甚至上萬噸的大型軍艦，包括護衛艦在內，三者之間的區別已經非常模糊了，由於作戰職能的重疊，三種軍艦都開始向大型化、通用化、多用途化發展。現在各國已經很少使用巡洋艦這一稱謂了，5000 噸以上的基本叫驅逐艦，以下的就叫護衛艦。

巡洋艦，驅逐艦，護衛艦這三種水面艦艇都是執行水面作戰任務的軍艦。不過這些艦種卻是十分悠久了。

早期軍艦和商船之間並沒有太大的區別，頂多是一個裝炮，一個裝貨，而且經常是又裝炮，又裝貨。到了17世紀70年代，當時的英國根據戰艦的排水量和火炮數量等指標，把軍艦分成了6個等級，其中，現在的巡洋艦就可以分做第四等軍艦，這時的巡洋艦一般排水量1000噸以上，雙層炮甲板，裝備50-60門炮，人員350人左右。而第五等軍艦類似於護衛艦，這時的護衛艦排水量500-750噸，一般裝備30-50門炮，不過護衛艦上裝備的大部分是輕型火炮。

平時，四等戰艦則是大量執行在大洋上的巡航任務，在各個殖民地之間保護交通運輸的任務。到了戰時，四等戰艦是可以在戰列線中，參加艦隊決戰的。而護衛艦則是執行通訊聯絡，偵察等多種任務，而這個時候的護衛艦由於噸位小，速度快，經常作為私掠船使用，也就是皇家海盜。

而隨著鋼鐵以及蒸汽動力的使用，巡洋艦和護衛艦都已經是開始使用蒸汽動力和裝甲。在19世紀末，隨著魚雷的發明，各國開始建造魚雷艇，由於魚雷的巨大威力，各國開始建造一批大型的魚雷艇，而如何使用這些魚雷艇，當時法國興起了一個叫做青年學派的海戰理論，其核心就是透過使用魚雷艇/潛艇等新發明的艦船，對於戰列艦進行非對稱打擊。

為了對付魚雷艇，各個國家把大型魚雷艇再加大，這樣這些魚雷艇上可以安裝小口徑速射炮，而且航速也很快，這種型別的軍艦就被稱為驅逐艦，早期的驅逐艦還有一個名字叫做雷擊艦，就是驅逐艦在伴隨艦隊進行炮戰的時候，一般首先是發射自身攜帶魚雷，作為第一波的攻擊。舊日本海軍就是精於此道，二戰時期的日本驅逐艦的戰鬥力很強，尤其是對艦作戰，但是防空火力極弱。

而到了二十世紀二三十年代，根據華盛頓海軍協定的劃分，巡洋艦是排水量1850到10000噸，火炮口徑在130到203毫米，驅逐艦是排水量在1850噸以下，火炮口徑130毫米以下，而護衛艦也沒有什麼限制。

在二戰中，航空母艦成為了海戰的主要力量，而戰列艦則是推出了歷史舞臺。而經過戰後多年的發展，現在巡洋艦也是步戰列艦的後塵，出於慢慢消退中，而驅逐艦開始向大型化發展，護衛艦也是出現了兩極分化，一部分向大型化發展，還有一些執行日常巡邏，打擊海盜一類的輕型護衛艦，也開始大量服役。美國的提康德羅加級巡洋艦，目前服役數量最多的巡洋艦。

目前來看，巡洋艦現在只有美國的提康德羅加級，和俄國的光榮級還有基洛夫級這幾種。其中基洛夫級由於排水量達到2萬多噸，也有人認為這個應該算戰列艦而不應該算巡洋艦。阿利伯克級驅逐艦日本的愛宕驅逐艦中國的055級驅逐艦，這幾級驅逐艦的排水量都已經達到了10000噸以上。

而驅逐艦現在是向大型化發展，象美國日本海軍的驅逐艦都已經是達到了10000噸的排水量。中國的055也是達到了10000噸以上，各國的新建的驅逐艦也多數都達到了3000噸以上的排水量。

護衛艦現在的兩極分化情況是由於軍艦的作戰任務不同而導致的，執行遠洋任務的護衛艦也是向大型化發展，四五千噸已經是常見的噸位，而歐洲國家的地平線護衛艦的排水量已經達到7000噸，這要是按照海軍條約的劃分，這些已經是重型巡洋艦的大小了，但是人家還叫護衛艦。而最近幾年，排水量在1500噸左右的輕型護衛艦也開始大量使用，像中國的056，越南進口的獵豹，都是這種型別。

現在各國的驅逐艦和護衛艦並沒有一個特別明確的統一標準，各個國家根據自己的定位和要求來命名，比如，日本多大的水面艦艇都叫做護衛艦，但是其實日軍的金剛愛宕等軍艦，別說叫驅逐艦，叫巡洋艦也沒有問題。