歷史上崑劇與古希臘戲劇和印度梵劇並稱為世界三大古老戲劇，但產生於公元前5世紀的古希臘戲劇和產生於公元2世紀的印度梵劇的劇場演出形式都早已絕跡，只有崑劇至今還完整地保留著舞臺演出形式。充分顯示其具有頑強而旺盛的生命力，是中華傳統文化藝術寶庫中的瑰寶。

在世界上並稱為“世界三大古老戲劇文化”的是古希臘的悲喜劇、印度的梵劇、中國的戲曲。

（1）古希臘戲劇產生於公元前6世紀，200多年後，它便衰微中落，但後世歐洲的戲劇文化都是由它派生演化出來的。西方學者從《詩學》歸納出古希臘戲劇的特點於三一律，即時間的一致，地點的一致和表演的一致。

（2）印度梵劇古典梵語戲劇起源於公元前8世紀，但沒有劇本流傳下來，它也早已是文化陳跡，但東南亞各國的歌舞沒有不受它影響者。從題材上看，一是取材於史詩和傳說故事，這類題材是印度古典戲劇的主要部分；二是取材於現實生活，以刻畫都市世態人情為主；此外還有一些以宗教宣傳為宗旨的作品。

（3）中國戲曲至公元11世紀才正式登堂入室，但由於它積蓄既久，來源亦多，故而潛藏了特別旺盛的生命力。崑曲是中國最古老的劇種之一，發源於元末明初蘇州崑山的曲唱藝術體系，揉合了唱唸做表、舞蹈及武術的表演藝術，現在一般亦指代其舞臺形式崑劇，素有“百戲之母”的雅稱。

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戲劇作為人類文化不可分割的一部分，與其他文化因素密切相關。無論是歐洲戲劇還是東方一些國家的民族戲劇，其起源都可以追溯到古代祭祀歌舞。

歐洲戲劇起源於古希臘祭祀儀式上的歌舞表演。

公元前6世紀末，當阿里翁在春節表演“酒神頌”時，他即興編舞，回答了歌隊長提出的問題，而特斯皮烏斯則在狄俄尼索斯的歌舞中加入了一名演員，後者輪流扮演幾個角色，並與歌曲的船長交談，這被認為是最初的戲劇因素。

古希臘悲劇的奠基人埃斯庫魯斯逐漸減少了歌舞敘事因素，增加了戲劇因素，戲劇形成了一種獨立的藝術風格。

當古希臘的祭品在冬季舉行時，人們偽裝成禽獸，狂歡節遊行，被稱為“狂歡節隊的歌聲”。到公元前6世紀，它已經發展成為希臘總部的一場鬧劇，被認為是一部原始喜劇。

公元前487年，雅典在祭祀儀式上正式表演了一部喜劇，當時只有三名演員，而歌唱隊的角色並不像在悲劇中那麼重要，在古希臘喜劇的發展過程中，歌隊的作用越來越小。

東方民族戲劇的起源要晚於歐洲戲劇。

中國戲曲藝術的血緣可以追溯到古代歌舞、巫師等方面。到了唐代，古代歌舞發展成了一部小歌舞劇，周秦的柴歌表演也發展成了一部軍事劇。人們普遍認為，中國戲曲發展成為一種完整而獨立的藝術風格的標誌是12世紀的宋代永嘉雜劇，又稱南戲。

在日本，古人用面具偽裝成神或惡魔，祈求豐收和繁衍，有些人認為這種原始藝術是民族戲劇的雛形，形成於12世紀左右的音樂增加了雜技、唱歌和舞蹈。

到了中世紀晚期，到中世紀後期創立的能樂與狂言，都具有濃重的祭祀性。歌舞伎起源於16世紀末，到17世紀中葉，已發展成為一部集歌舞和對話為一體的大型古典戲劇。