許多動物生活在洞穴裡，有的是終生在洞穴裡，有的洞穴只是其活動範圍的一部分。所以穴居動物不能混淆，是能夠在洞穴內生存但大部分時間在洞穴外的動物，就像滅絕的洞熊和洞獅一樣。真正的洞穴動物是終生在地下居住，比如在洞穴內的地下水中發現的魚類、蜥蜴等。真正的穴居動物沒有視覺能力的眼睛。它們的眼睛可能已經退化，被一層面板或膜覆蓋。

一些生活在洞穴中的動物包括蠑螈、穴居鼠蛇、許多魚、蝙蝠和許多節肢動物，包括昆蟲、蜈蚣、小龍蝦、跳蟲、蜘蛛等。小型動物數量眾多，因為它們的能量需求比大型動物少，而且包括洞穴專屬動物環節動物、水蛭、軟體動物、蟎蟲等。許多穴居動物新陳代謝緩慢，這是洞穴食物匱乏的原因。

在洞穴裡呆了很長時間的動物最終會進化出獨特的適應能力，以適應極端的環境，比如以視覺為代價更好的聽覺，或者感知微妙振動的能力。許多生活在洞穴中的動物失去了色素，變成幽靈般的白色，這是色素在漆黑環境中無用的訊號作用。眼睛功能缺失的同時，昆蟲的四肢和觸角也在延伸，這是用來透過觸覺手段觀察環境的。真正的洞穴昆蟲翅膀較小或沒有翅膀。

洞穴環境的特點是沒有夜晚或白天、夏天或冬天的區別。溫度和溼度幾乎沒有變化，儘管冷空氣流確實流過大多數洞穴。食物只能從外面進入，要麼以動物尋求庇護的形式活著，要麼透過溪流攜帶的有機物質。真菌以這種有機物為食，許多動物以真菌為食。洞穴中冬眠的蝴蝶經常被蚱蜢吃掉，蚱蜢又被蝙蝠吃掉。

許多洞穴動物是它們所在洞穴的特有物種，在某些情況下，洞穴可能只有幾平方公里。還有更多洞穴動物等著被發現。