明代的東廠和錦衣衛同為有特務性質的機構，但錦衣衛職能更多、史料也更多，而東廠的神秘色彩更濃，甚至史學界至今對其建立於何時都無定論。錦衣衛以衛為名，屬於明代衛所制度的一部分，但其組織更加龐大而特殊。而東廠之名則更為隱晦。這裡僅就筆者讀書所見加以猜測。

我們今天習慣將廠字理解為“工廠”。而在明代文獻中，經常把屯儲某種東西的地方稱為“廠”。如儲存木材之地稱為“木廠”，儲存乾草之地稱為“草廠”，等等。又如皇城之內，有“漢經廠”與“番經廠”，分別是太監修習漢傳佛教與藏傳佛教法事的地方。當然也有如盔甲廠、明器廠這樣有生產任務的“廠”。有些場所，今人往往不以廠而以“場”稱之，如“馬廠”為養馬之地。甚至廣東地方增設交納鹽引銀的場所，都被稱為“抽鹽廠”。

明末宦官劉若愚《酌中志》中描述內官衙門，常提到“外廠”一詞，就是指各衙門除了在宮城、皇城內有辦公地點外，在宮外也有場所。總而言之，明代的“廠”字涵義更加寬泛，更接近“場所”的意思。這樣看來，東廠就是“東邊那個場所”的意思。

明代東廠的位置，分內東廠和外東廠。外東廠在宮城東上門外以北，今王府井東廠衚衕一帶；內東廠則在皇城東安門外以北，今北池子大街東凝和廟一帶。這兩處地點都在宮城的東面，大概因此稱為東廠。

為何僅僅用地理位置來稱呼呢？或許是東廠最初由皇帝個人授權建立，不想高調行事，因此就起了一個非常低調的名字，僅供內部人員辨識，猶如中統、軍統以調查統計為名義一樣。

不過就明實錄的記載來看，景泰年間史料中開始出現“掌行事”太監也就是負責秘密偵查工作的宦官的稱呼，很可能是東廠的雛形，而東廠一名的出現要更晚到成化年間。（此據胡丹《東廠史事三題》）東廠、西廠名目在史料中差不多同時出現，是否說明了什麼呢？

此外，網上有人說，東廠全名“東緝事廠”，筆者至今未見明代文獻中有這樣的“全稱”出現過。

東廠，西廠，錦衣衛等，都是明代令人談虎色變的特務機構，它們合稱廠衛，是明代特務政治的表徵。

東廠設立於明成祖時期，存續於此後的整個明朝期間，是最大的特務機構。東廠首長例由司禮監秉筆太監中排第二或第三位的太監充任，稱為提督東廠。其辦公地點位於京師東安門（一說東華門)，因該處位於紫禁城以東，故稱為東廠。

西廠成立於成化年間，比東廠時間晚得多。成化十三年設立後，因民間一片反對之聲，五年後撤銷。但正德時期，太監劉瑾專權，西廠復設，又存在了五年，隨著劉瑾的倒臺再次撤銷，從此不復存在。

西廠因其辦公地點位於舊灰廠，而舊灰廠在紫禁城以西而得名。

我擅長回答歷史、地理、文學方面的問題。

下面由我來回答這個問題：

公元1368年，朱元璋在南京稱帝，建立明朝。他為了加強統治，採取了一系列措施。

洪武十三年（1380年），朱元璋廢除丞相制，中央集權達到了前所未有的高度。建立特務組織，為了加強對官員和人民的思想控制，建立了特務組織錦衣衛、東廠、西廠和內廠，統稱為廠衛。

永樂十八年，明成祖朱棣成立了“東緝事廠”，即“東廠”，由宦官擔任首領，稱為“東廠掌印太監”。

明憲宗時期，在成化十三年（1477年）成立了“西緝事廠”，即“西廠”，正德五年（1510年）被撤銷。

東廠的存在時間較長，一直延續到明朝滅亡。