這是1944年至1945年間的一張照片，美國陸軍第8航空隊的B-17“空中堡壘”戰略轟炸機群，在德國梅澤堡上空執行轟炸任務時，遭遇德國防空部隊地面高炮的猛烈射擊。漫天的彈雨紛紛在轟炸機群周圍爆炸。

高射炮為什麼要在空中爆炸，這主要跟高炮對空射擊技術的進步有關係。

早期的防空高炮效率非常低下，例如在二戰的不列顛空戰期間，英國的防空部隊用4200發大中口徑高炮的炮彈才能擊落一架德國飛機，這些高炮和耗費炮彈的防空成本，大概是擊落飛機造價的好幾倍。主要原因是這一時期的高射炮防空作戰，通常使用安裝觸發引信的炮彈，高炮發射的炮彈，只有命中飛機，才能爆炸。那時候的高炮射速相對較慢，要準確的直接命中高速飛行的飛機，十分困難，這導致防空作戰效率低下。

所以，最有效的做法是讓大中口徑的高射炮彈在敵機附近爆炸，用彈片來殺傷敵機。於是就誕生了時間引信。早期的炮彈採用藥盤時間引信，就是傳火管的火藥燃燒時間來定時。

圖片：英國研製的藥盤時間引信。

後來人們發明了機械時間引信，它的作用原理和鬧鐘差不多，用一組上緊的發條裝置來定時，當發條旋轉到預定時間，就釋放擊針打擊火帽，引爆炮彈。使用時間引信的高射炮彈，防空效率明顯強於觸發引信的炮彈。在二戰後期，據德國的統計，他們的無敵88式高炮用2880發炮彈就能打下來一架盟國轟炸機。

圖片：被德國88毫米高炮轟掉機頭的美軍B17戰略轟炸機。

後來，美國研製了著名的VT無線電近炸引信，這種引信依靠發射無線電波來測定與飛機目標的距離，可以在距離飛機7~15米的最佳範圍內起爆，在執行防空任務時具有極高的打擊效率。據美軍的統計，使用VT無線電近炸引信作戰，平均只需500發炮彈就能擊落一架敵機。所以，無線電近炸引信與原子彈一起被稱為二戰時期最偉大的武器發明。

眾所周知，目前來講大口徑高炮都是在空中爆炸，而不是在接觸到敵人的飛機之後才爆炸，在遠處看一個高射炮炮兵連對空射擊就像是在看煙花表演，除了噪音十分煩人之外，還是很有欣賞價值的，特別是二戰期間城市防空炮攻擊來襲的敵人轟炸機部隊時，簡直就是一場煙花表演，從地面發射的炮彈將天空照的雪亮，一道道光束凌空爆炸在地面來看是十分美麗的，而如果是在轟炸機內部觀看這一場景，一般人的心裡除了震撼就只剩下了恐懼，畢竟大口徑高炮一般都有127毫米，一旦擊中轟炸機，那麼在萬米高空的轟炸機機組連逃命的機會都沒有，只有一個死字。

不過為何高射炮的炮彈往往都是凌空爆炸，而不是擊中轟炸機之後才爆炸呢？答案是這樣的，首先高射炮直接命中轟炸機的可能性小的微乎其微，基本上是不可能的，而高射炮想要有效殺傷空中單位就只能預定爆炸時間與高度，例如在攔截B17機群的時候，德國的127毫米高炮就會將炮彈爆炸高度設定為一萬米左右，他們並不是靠直接命中來殺傷敵人，而是依靠在空中爆炸後產生的彈片與衝擊波去攻擊轟炸機，一般來講在轟炸機五十米之內爆炸的彈片就可以有效殺傷B17，如果運氣好這麼一發炮彈就可能擊落那架B17轟炸機了，這麼做是為了讓防空炮不變成真正的放空炮，就連美國的VT彈也是在空中爆開，而不是直接命中敵人的。

其實高射炮彈的攻擊方式不止有半空爆炸，還有接觸到敵機之後爆炸的設計，各有自己的效能優勢。

半空中爆炸，能夠產生大量的爆炸碎片，產生一個巨大的殺傷範圍，以此來攻擊殺傷敵機，損毀其機體結構或者零部件。半空中爆炸主要由延時引信來控制的，主要被用於大口徑和中口徑高射炮，這些高射炮的火力猛，但是射速慢，所以透過半空爆炸形成較大的殺傷範圍能起到不錯的防空效果。

此外就是碰炸引信了，也就是在接觸敵機之後才會爆炸，這樣一來能給敵機產生更大的傷害，但是需要有效命中敵機，所以碰炸引信一般是在小口徑高射炮上使用，其射速較高，火力密度大，能夠有效擊中敵機。而且由於其裝藥量不大，所以使用延時引信空爆產生的殺傷範圍也不大，所以一般很少使用延時引信。

不過倒是有一種結合了兩者優點的無線電近炸引信，其透過發射無線電波來測量和目標的距離，一但距離開始增大，則說明到了距離目標最近的時候，引信便會啟動，在近距離殺傷敵機。同時，其也有碰炸引信，一旦直接接觸敵機，也能直接爆炸。