應該是因為當時考進士前，所有考生要先向有關部門遞一個狀子，貌似就等於是自己的介紹和確定考試資格，所以這一群人都是有狀子的人，後來考中的第一名，就成了這一群人中的第一，也就叫狀元或者狀頭，元就代表一的意思。

又有說科舉考試結束後，要由主考官將錄取檔案交到門下省，再由門下省寫成狀子，呈報給皇帝恩准，這份狀子裡的頭名當時叫“狀頭”。這本是朝廷官員在完成例行公事時使用的專用術語。後來人們覺得“狀頭”太不雅，於是改稱“狀元”了。

科舉考試選狀元開始於隋，確立於唐，完備於宋。明、清時期，殿試的一、二、三名，名稱確定為“狀元”、“榜眼”、“探花”，合稱“三鼎甲”。

狀元是中國古代科舉考試--殿試進士的第一名。它為什麼叫“狀元”而不叫別的呢？原來，唐朝的科舉考試結束後，要由主考官將錄取檔案交到門下省，再由門下省寫成“狀子”，呈報給皇帝恩准，這份狀子裡的頭名當時叫“狀頭”。這本是朝廷官員在完成例行公事時使用的專用術語。後來人們覺得“狀頭”太不雅，於是改稱“狀元”了。

歷史上的第一個狀元是唐武德五年的孫伏伽，最後一個狀元是清光緒三十年的劉春霖。最年輕的狀元是唐高宗顯慶元年（656年）的蘇瑰和咸亨四年（673年）的郭元振，當時年齡都不滿18歲；年齡最大的狀元是唐代的尹樞，他一生參加科舉考試幾十次，直到70多歲才自薦考中了狀元，了卻金榜題名的夙願。中國歷史上雖然出了個女皇帝武則天，卻很少出現過真正意義上的女狀元。只有清朝太平天國時期，20歲的女子傅善祥，參加太平天國組織的科舉考試而成為了女狀元。

在“學而優則仕”的封建時代，文人們都把考狀元作為躋身仕途的唯一途徑。“十年窗下無人問，一舉成名天下知”、“書中自有黃金屋，書中自有顏如玉”，這激勵著無數學子臥薪嚐膽、懸樑刺股、勇跳龍門。中狀元者號為“大魁天下”，因其為殿試第一甲第一名，又別稱“殿元”。又因其位居三鼎甲之首，所以也別稱鼎元。

至於“榜眼”，是中國古代科舉考試——殿試取得進士第二名的名稱。“榜眼”之名要晚於“狀元”，終唐一代，沒發現有這個稱謂。實際上，榜眼這一名稱與狀元、探花一樣，都是民間的習慣用語，並非官方用語。在朝廷正式發放的金榜上，只稱進士一甲第一名、一甲第二名、一甲第三名。榜眼之名始於北宋太宗太平興國五年（980年）。初時第一名稱狀元，第二、三名俱稱為榜眼，意思是第二、三名分立狀元左右，如其兩眼。

“探花”最早出現在唐朝，但當時並非是指殿試進士的第三名，只是一種戲稱，與登第名次無關。唐朝的新科進士放榜在每年的春季，此時正是京城長安杏花盛開的季節，新科進士為了盡情慶賀自己中第，要舉行一場遊園盛會，稱為“杏園宴”。挑選進士中兩名年少英俊者為“探花使”，負責到各園採摘鮮花，迎接狀元，於是這兩個人便被稱為“探花郎”。也就是說，唐朝的“探花”只表示一榜進士中年齡最小的兩個人，與殿試取得的名次沒有任何聯絡。

“探花”這個詞在五代、北宋時期出現極少，因為五代和宋朝時期的都城裡都沒有“杏園”，自然也就沒有探花郎了。 探花什麼時候被作為進士第三名代稱的，這是個很難確切回答的問題。據清人趙翼的《陔餘叢考》推測，大約從明朝開始，狀元專指殿試第一名、榜眼專指第二名、探花專指第三名，才最終成為定式。

“中狀元”又稱“大魁天下”，意思是在科舉考試中考取進士第一名，是古代讀書人的最高榮譽。而“狀元”一詞則產生於唐代，“元”是“頭”、“首”的意思，而“狀”字，則與舊時科舉程式有關。

唐代科舉考試是兩級制，先在地方考得“貢生”（相當於後來的“舉人”）資格後，才有資格參加在京城舉行的考試，進一步考取“進士”。進京考試的“貢生”先要到禮部填寫包括自己身世和近況的個人資料，相當於現在的報考表，名曰“書狀”或者“投狀”。因此後來考得進士第一名的就是這些“投狀”中的第一名，故稱之為“狀元”，或者“狀頭”。還有另一種說法是，在釋出進士榜時，因為皇榜是自上而下掛在牆上，而進士名單則是依照名次自上而下，進士第一名自然在最前面，位於榜首，所以稱之為“榜首”或者“狀元”、“狀頭”。

需要補充的是，“狀元”在

宋代時並非指進士第一名，而是對於“殿試”三甲中“一甲”

的統稱，即“進士”前三名均可稱為“狀元”。只是到明清之際，殿試一、二、三名，分別稱為“狀元”、“榜眼”、“探花”。自此，“狀元”成為名副其實的第一名，其地位也日益特殊，成為中國讀書人“一朝成名天下知”的象徵。

據史書記載，從唐代科舉考試開始，至清光緒三十年(1904年)最後一次科考，其間歷代王朝有名有姓的文狀元654名，武狀元185名。其中歷史上比較有名的有唐代的賀知章、王維，宋代的文天祥，明代的楊慎，清代的翁同龢、張謇等，而歷史上最後一名狀元，則是清光緒三十年(1904年)的劉春霖。