雖然,以我們現代的眼光來看,西漢和東漢都是兩個不同的朝代.但是,東漢的建立者是劉秀,是西漢皇族的一個分支舂陵候家族.劉秀自己並不認為自己創立的是一個新的朝代,而是光復了漢朝,並自認為是漢宣帝的繼承人,繼位後,追尊漢宣帝為中宗.當時的官方也不認為東漢和西漢是兩個朝代.

劉秀在建立東漢初期,鑑於長安在戰爭中已受到了極大的破壞,無法繼續作為首都.而洛陽當時受到戰爭的破壞較小,也接近劉秀在河北和南陽的根據地,所以就以洛陽為都.洛陽在中國古代的地位一直很重要.早在西周初期,就是作為陪都建立的,東周時期更是作為首都.

後來的史學家為了區分漢朝的這兩段時期,根據都城的位置,分為東漢和西漢:以長安為都的是西漢,以洛陽為都的是東漢.

不過,早在東漢時期,就有了前漢和後漢的說法.如諸葛亮的<<出師表>>.但是雖有這種說法,但說話者並無意認為是兩個不同的朝代,而是同一朝代的兩個時期.

西漢時間為:公元206年—公元24年，其中公元8年—公元23年為王莽政權。公元23—公元25年為漢更始帝政權，劉玄在位三年，更始三年（公元25年）赤眉軍攻陷長安，更始帝劉玄下臺，赤眉軍擁立劉盆子，同年劉秀在河北稱帝，改更始三年為建武元年。

劉秀、劉玄都是漢景帝子長沙定王劉發的後代。