中國從秦朝建立的中央集權制度成了中國古代政治的一個發展趨勢。但這也給了外戚專權和宦官干預朝政提供了基礎，所以自東漢中期以後，出現了宦官與外戚干政的情況。

外戚專權是指以家族形式的藉助家族權勢進行干預朝政的，他們在朝廷中有自己的組織在外面有自己的武裝，所以可以輕易的控制朝政，但也有個前提就是皇帝幼年或者弱小的時候。

宦官專權是在皇帝成年逐漸有自己的想法後不甘受到外戚的挾制，要奪回權力就得有一個自己的勢力，所以經常陪伴皇帝左右的宦官就有了機會，幫助奪權的宦官無疑就是皇帝最信任的一批人，所以藉著皇帝的恩寵，宦官也能形成干預朝政的力量。

一朝天子一朝臣，在皇帝死後新皇剛繼位又給了外戚機會，宦官集團失去了皇帝恩寵，就沒落了。就這樣圍繞著權力中心的更替，宦官集團和外戚輪流幹政的情況也就出現了。當然啦，一個年輕又能幹的帝王是不會被左右的，比如清朝康熙大帝，沒有妥協親自主政的哦。

可以說，宦官是一個大家族，外戚一個姓氏是一個家族。但是宦官始終不能做皇帝。而外戚，實力足夠，完全有可能。

先講講宦官專權，自秦朝開始，宦官專權比較嚴重的時代有，東漢，唐晚期，明朝等幾個時代。下面做下具體分析。

最早的宦官專權應該是趙高的指鹿為馬。但即便趙高這麼厲害，還是讓秦子嬰給弄死了，而且宦官死了就死了，並沒有什麼家族利益，從本質上說，他們還是奴才，可以很厲害，但是主子說放棄你就放棄你。根本沒有什麼還手之力。東漢時期的宦官，還沒有達到專權的地步，即使是把什麼位高權重的人殺了，自己也沒有能力取而代之，總之就是愛折騰，對自己有利的就支援，沒有利的就殺掉。後來到了曹操那兒，還不是團滅了。唐晚期的宦官執政，權力算到達了巔峰，可以廢立君王，一手遮天，但是由於身體上的缺陷，他們還是沒有能力自己做皇帝，只能做幕後黑手。而到了宋朝，有一個十分著名的宦官被封為王，這是空前絕後的，他就是《水滸傳》中人人喊打的童貫，但作為一個宦官，他居然有鬍子也是十分奇蹟。到了明朝，朱元璋建立東廠，朱見深建立西廠，宦官開始分派。作為情報機構，他們可以任意的矇蔽君王，甚至可以把持朝政。明朝皇帝都愛玩，他們就有了機會。但是從萬曆怠政20多年，權柄仍然沒有下移的現象來看，這個的確是十分神奇。而到了他的孫子明熹宗朱由校這，就不太一樣了。朱由校一天淨忙木匠活，才沒有時間管這麼多，所以把一切都交給了魏忠賢。魏忠賢執政這麼多年，人稱九千歲，除了禍害禍害東林黨的人，他也沒有做什麼傷天害理的事兒。最後他還是被朱由檢給幹掉了。

不同的是，外戚專政，事關一個家族的興衰，最著名個兩次就應該是篡位的王莽，和武則天了。宦官必須有出色能力，十分重要的是還必須有忠心的下屬。而外戚專政則是一個集團的利益共同體。一榮俱榮，一損俱損。而且作為皇帝的親戚，他們更容易成功。皇帝聽媳婦兒的，媳婦兒聽哥的，或者聽爸的。這麼一來，很容易就成功了。對於篡位的王莽與武則天來說，掌權很容易，但是做皇帝不容易，反正他們是突破了一重一重的障礙，最終登上皇位。更不容易的是武則天一個女人能突破當時的世俗做上皇帝，最後還得以善終。王莽可能有點兒慘，做了十幾年皇帝，最後被人殺死。有人說他是穿越者，為了十幾年的皇帝夢而死，他應該還挺開心的。