當時，曹操好像在被朝廷通緝！一直在逃命，在呂家，聽到磨刀聲，以為是呂家人要害他，呂家其實是想殺豬給他吃！曹操誤殺呂家一家人！後來在逃跑的路上，遇到呂伯奢，乾脆一不做二不休，把他也殺了！前面是誤殺，後面是有命案在身為了保命不得不殺，看起來好像都是天意！

但陳壽的《三國志》裡沒有記載，裴松之的註釋有三中版本：

《魏書》裡記載：太祖爺因刺殺董卓失敗，就領數騎逃回鄉里，中途路過故人呂伯奢家裡，呂伯奢的家人和賓客劫持了太祖，太祖奮起反抗才殺了呂伯奢一家。這裡記載就不存在仁不仁義的問題了，完全是出於自衛，但這是魏華人自己寫的東西有理由讓人懷疑美化了。

《世語》說：太祖路過呂家，但是老爺子外出了，老爺子的五個兒子在家，而且對曹操非常好，曹操就懷疑他們揹負了董卓的命，就手提劍殺了八個人走了。這裡只說殺了八人，沒有說後來殺呂伯奢的事。

《孫盛雜記》說：太祖聽到有磨刀的聲音，以為是要殺他，他就提劍把他們殺了，走時還撥出了那句“寧我負人，毋人負我”。

從這裡看出越往前的記載都沒有明確說明曹操殺了呂伯奢一家，只是後面的記載越來越多，到《三國演義》經過誇張和加工讓人難難忘記。下面我就立足於《三國演義》說說這個背景：曹操殺呂伯奢的背景下，當時曹操獻刀刺殺董卓失敗，逃亡的路上被陳宮所救，兩人路過曹操故人呂伯奢處，受到全莊上下的熱情款待，呂伯奢還親自出去打酒，住下後曹操聽到磨刀的聲音，和聽到僕人說今晚要殺了他，曹操就以為是要殺自己，就和陳宮一起殺了全莊的人，最後才發現他們是要殺豬來款待自己。已知犯下大錯，他們慌忙逃走，走的路上又碰到了呂伯奢，曹操怕呂伯奢回去發現家人已死而告發自己，就把呂伯奢也殺了，在陳宮的責備下，說出了那句誅滅天下人之心的“寧叫我負天下人，不叫天下人負我”。這裡的記載絕對突出了曹操的自私無情，他因為自己的多疑而錯殺了整個莊的人，又為了讓不讓呂伯奢把自己的行蹤暴露，又殺了對自己極好的呂伯奢，他把利己主義發揮到了極致，可能在他心裡，只有自己活著才是最主要的，因為他心中的大業還沒有實現。絕對的自私無情，不管是何種理由殺人，都不值得原諒。

當時天下大亂，漢室皇權微弱，皇帝軟弱無能，被外戚董太后與十常侍把持，董卓平亂又專權，肆弄權柄，兇殘暴虐，殺臣屠將，人人自危，恨不能殺他。許多諸侯趁機而跑，曹操持刀想殺他未成被董卓義子呂布進來壞事跑了。

半路遇陳宮投呂伯奢家，呂伯奢去買酒招待他。他聽見院裡有磨刀聲，以為人家要殺他遂殺磨刀人，一看人是殺豬招待他。誤殺被人見一口氣呂家幾人皆殺。逃走遇買酒回的呂伯奢又將他殺了。

曹操心理固然是與陳宮說是誤殺。還有一種心態，他殺董卓未成而被呂布撞見，他怕呂布生疑而派人追殺。而呂布確實生疑而未攆上。他殺呂伯奢一家就是此種心態猶存，驚魂未定。而呂伯奢家又姓呂，曹操寧可錯殺一千，不漏網一個之心顯現。以絕心頭後患。所以他先有隱情又有絕情之心。