“三宮”即指正宮，東宮，西宮

六院作六苑，皆以後妃所居宮院（苑）代指后妃。六宮的概念至唐代已非專指皇后，而泛指后妃了。白居易《長恨歌》中的“回眸一笑百媚生，六宮粉黛無顏色”，李賀《貝宮夫人》中的“六宮不語一生閒,高懸銀牓照青山”，所言“六宮”皆指后妃，而不是專指皇后。明以下遂泛稱后妃為三宮六院。

所謂七十二嬪妃，不過是泛指皇帝后宮人數的眾多，實際上皇帝后宮侍妾的數目遠比七十二為多。《管子·小匡》即言：“九妃六嬪，陳妾數千”。《禮·昏儀》則言周代后妃制曰："古者天子後立六宮，三夫人，九嬪，二十七世婦，八十一御妻"。可見早在諸侯時期，國君的妻妾已甚眾了。秦漢之時秉承周制建立了中國封建社會的后妃制，以皇帝為中心，皇帝之母稱皇太后，祖母稱太皇太后，嫡妻稱皇后。由於秦的時代短暫，所以完備的后妃體制及其等級劃分實際執行於漢代。漢代的后妃爵列八品：即1.皇后，2.夫人，3.美人，4.良人，5.八子，6.七子,7.長使，8.少使。自漢武帝、漢元帝始，後宮三千嬪妃又擴至十四個等級。即1.昭儀，2.婕妤，3.（女聖）娥，4.容華，5.美人，6.八子，7.充依，8.七子，9.良人，10.長使，11.少使，12.五官，13.順常，14.無涓，共和、娛靈、保林等。東漢時又化繁為簡，六宮僅有皇后、貴人之稱，其下只設美人、宮人、采女三等。